Op een pleintje van een Spaans-achtig winkelcentrum spelen ongeveer twintig jongeren blackjack. Ze spelen het spel en kijken in hun boeken. ‘Las Vegas krabbelt op’, zegt een man. Hij blijkt hun docent van de school voor croupiers. ‘Las Vegas kruipt uit een diep dal. Dankzij voorzichtige heropeningen en de vaccinaties’.
Deze jongeren tonen de positieve ontwikkeling, vindt hij. Ze zijn de gelukkigen die een plek bemachtigden op de school, geloot uit enkele duizenden aanmeldingen. Het toont het vertrouwen dat er is in de flexibiliteit en toekomst van Las Vegas.
De Covid-19 crisis was, in de geschiedenis van Las Vegas, dieper dan de twee vorige. Dat waren de crises van 9/11 en de recessie rond 2008. Die deelden ook zware klappen uit aan de plaatselijke economie die afhankelijk is van toerisme.
Op het dieptepunt van Covid-19 had Las Vegas met bijna 35% het hoogste werkeloosheidscijfer van de grote steden in de Verenigde Staten. De hotelbezetting daalde tot ver onder het gangbare niveau. De horeca- en vrijetijdssector kwam vrijwel geheel tot stilstand.
Na de recessie in de jaren 2007-2009 herstelde Nevada als traagste van alle staten. Daarom probeerde zowel de gemeente Las Vegas als de staat Nevada vanaf 2011 de economie van de gokstad te diversifiëren. Daarmee wilden ze de dominantie van het toerisme afzwakken.
Met belastingvoordelen was dat eerder, om andere redenen, al gelukt in Reno. Daar hadden zich toen meerdere landelijke bedrijven gevestigd. In 2011 startte in Las Vegas een project om meer werkgelegenheid te creëren buiten het toerisme. Dat lukte onder andere door een toename van banen in de gezondheidszorg en het onderwijs. De werkgelegenheid steeg er met ruim 50%.
Door uitbreidingen in de dienstensector en de komst van grote bedrijven nam het aantal banen daar ook toe met ongeveer 50%. Terwijl de echt grote bedrijven nog moeten komen, meldt de staat Nevada, waarbij ze enthousiast Google aankondigt. De bouw van het datacenter van dat bedrijf kost weliswaar veel geld, maar levert slechts 50 banen op in vijf jaar.
Ondernemers in de gokindustrie hadden eerder al hun aanbod uitgebreid. Deels om niet afhankelijk te zijn van het gokken. Maar ook om meer en andere bezoekers te trekken en ze langer in Las Vegas te houden.
Casino’s en hotels waren resorts geworden, met entertainment en congressen. Tijdens de crisis lagen die stil of het aantal bezoekers daalde enorm. Hotelbezoek bijvoorbeeld bereikte een dieptepunt in 2020 met slechts 12% gasten ten opzichte van het gebruikelijke aantal.
De meeste congressen werden geannuleerd. Tijdens het recordjaar 2016 kwamen er ruim 40 miljoen zakelijke bezoekers. In 2019 daalde dat al tot krap 6 miljoen. Een jaar later durfden minder dan 3 miljoen mensen de reis naar een congres te maken.
De crisis bleek ook een moment van bezinning. Veel casinoconglomeraten maakten plannen voor verbouwing en nieuwbouw. Anderen pasten hun toekomstvisie aan. In Las Vegas zie je daardoor her en der alweer bouwwerkzaamheden. Daarbij lijkt de aandacht vooral te blijven liggen op gokken, vrije tijd en horeca.
Er zijn ook verschuivingen te zien. Na het overlijden van eigenaar Sheldon Adelson verkocht bijvoorbeeld Las Vegas Sands al haar eigendommen in Las Vegas, waaronder Venetian en Palazzo. Het bedrijf wil zich volledig gaan concentreren op hun activiteiten in Singapore en Macau.
Apollo Global, de koper, ziet juist heel veel potentie in Las Vegas. De combinatie van toeristen en zakelijke klanten zal Las Vegas geleidelijk nog weer interessanter maken, volgens hun woordvoerder.
Een andere ondernemer investeerde nog even een miljard dollar om in het centrum van de stad een resort uit de grond te stampen. Hij ziet ook een glansrijke toekomst, maar paste zijn plannen wel aan door meer buitenruimte toe te voegen. Want de verwachting is dat mensen na de pandemie meer voor buitenlucht zullen kiezen.
Las Vegas trekt zichzelf dus langzaam uit het dal. Sinds november vorig jaar daalt het werkeloosheidscijfer en nam het aantal bezoekers van hotels iets toe. Gerenommeerde onderzoeksbureaus verwachten dat annuleringen van geplande activiteiten echter nog wel een tijdje zullen doorlopen. Mogelijk tot eind 2021.
Reden voor de annuleringen en het langzaam weer op gang komen zijn divers. In veel staten en landen gelden nog veiligheidsmaatregelen en reisbeperkingen. En bedrijven pasten hun budgetten aan voor zakenreizen, congresbezoek en dergelijke. Uit onderzoek blijkt dat veel particulieren ook zelf uit veiligheidsoverweging besluiten thuis te blijven.
Door de verschillende redenen is de verwachting dat Las Vegas op zijn vroegst over drie jaar weer van de Covid-19 crisis is hersteld. In de tussentijd brengen ondernemers wel hun activiteiten weer op orde. Want de bruisende uitgaanseconomie is wat de mensen naar Las Vegas brengt.
Ondernemers moeten dus vooruit denken. En kosten maken voor ze van de baten kunnen genieten. Maar zo was het altijd al. Vooruit denken doen de jongeren op het plein ook. Zij vormen de eerste nieuwe lichting blackjack dealers, roulette croupiers en craps bankiers. Spellen die wij natuurlijk gewoon online spelen.
25 maart 2021
