Een magneet tegen gokverslaving? Ja, het klinkt wellicht wat vreemd. En als je een vriend hebt die te lang achter de gokmachine zit moet je ook niet direct naar de Gamma of Praxis lopen om er eentje te kopen. Het is namelijk niet zomaar een magneet.
De Italiaanse neuroloog Antonello Bonci onderzoekt al jaren (gok)verslaving en cocaïneverslaving. Dat doet hij zowel in Italië als aan diverse universiteiten in de Verenigde Staten. Geleidelijk ontdekte hij de receptoren in de hersenen die een rol spelen bij verslaving. Niet alleen bij drugs dus, maar bij iedere vorm van verslaving.
Bonci ging een aantal jaren geleden met magneten werken. Dat gaf positieve resultaten. Hij en de teams waarmee hij samenwerkte intensiveerden hun onderzoek. Toen was allang duidelijk dat de resultaten van hun onderzoek bij cocaïne-verslaafden ook voor gokverslaafden zou werken.
Bijvoorbeeld doordat verslavingen gemeen hebben dat ze het pijn- en beloningssysteem van de hersenen stimuleren tijdens het spelen van een casinospel in een online casino. Lees daarover het eerdere artikel over dopamine en gokverslaving.
Rond 2010 deed Bonci onderzoek in Baltimore. Met collega Billy Chen maakte hij ratten sterk verslaafd aan cocaïne. De beestjes zochten altijd naar de drug. Ze waren zelfs zo verslaafd dat ze pijnlijke elektrische schokken aan hun pootjes tolereerden om drugs te krijgen.
Bonci en Chen manipuleerden de ratjes ook genetisch. Daardoor konden ze delen van de rattenhersenen bijvoorbeeld ook met licht besturen. Toen ze de hersenen van de ratjes stimuleerden in de prefrontale cortex, een gebied achter het voorhoofd, stopten de ratjes direct met zoeken naar cocaïne. Dat zette de onderzoekers aan tot nieuwe experimenten, gericht op dat gebied.
Bonci gebruikte bij een van de experimenten magnetische stimulatie van de linker dorsolaterale prefrontale cortex. Deze magnetische stimulatie (TMS) werd al veel toegepast in de medische omgeving, bijvoorbeeld bij de behandeling van depressies. Stimulering van het genoemde gebied bleek veelbelovend; veel later ook bij mensen met zowel cocaïne- als gokverslaving (comorbiditeit).
Bij verslaafden zijn twee circuits in de frontaalkwab verkeerd ingesteld. Het gebied dat de verslaving remt is de hersenactiviteit te laag. En in het deel van de hersenen dat de behoefte aan het verslavingsobject aanwakkert is het te hoog. Met magnetische stimulatie regelt Bonci de activiteit en komt deze in een betere balans.
De magneet tegen gokverslaving en andere verslavingen wordt voor het voorhoofd geplaatst. Het afvuren van magnetische signalen beïnvloedt daarna de zenuwcellen.
Bij een van de eerste onderzoek waren 29 cocaïneverslaafden betrokken. Zij gebruikten om de andere dag gemiddeld 2 gram cocaïne. Bonci verdeelde de deelnemers aan het onderzoek in twee groepen. Eén groep kreeg de behandeling met de magneet, de andere groep werd niet behandeld. Beide groepen mochten daarna geen cocaïne meer gebruiken. Dit werd gecontroleerd met urineonderzoek.
Na bijna een maand bleken 3 deelnemers van de niet-behandelde deelnemers cocaïnevrij. Van de groep die de magnetische stimulatie had ondergaan hadden er 10 geen cocaïne meer gebruikt.
Kort na de eerste resultaten van Bonci gingen meerdere praktijkmensen aan de slag met de bevindingen van hem en zijn collega’s. In Italië bijvoorbeeld verving Luigi Gallimberti, verslavingsarts bij een prive-kliniek in Padua, de ratjes door mensen. Hij paste de rTMS-techniek experimenteel toe op 32 cocaïne-verslaafden.
Dat bleek buitengewoon succesvol, waardoor Gallimberti het vaker als therapie aanbood. Er kwam een nauwere samenwerking met Bonci. Samen openden ze in 2017 een kliniek in Milaan. Inmiddels heeft Gallimberti ruim 350 verslaafden geholpen.
Bonci zelf ging zelf verder met onderzoek. Hij kon daarbij met steeds verfijnder technieken werken, door technologische ontwikkelingen. De resultaten verbeterden en er kwam grotere interesse vanuit andere universiteiten, vakgebieden en verslavingsomgevingen. Waardoor de magneet tegen gokverslaving ook aandacht kreeg.
Er lopen inmiddels onderzoeken in meerdere landen. Het zijn experimenten met bijvoorbeeld verschillende sterkten van magneet stimulatie. Maar ook onderzoek naar therapievormen. Dat laatste is in het algemeen belangrijk omdat bij de meeste behandelingen psychische begeleiding nodig blijft, om terugval te voorkomen.
Bijzonder resultaat bij de TMS-behandeling van Bonci is echter dat het de zenuwbanen in de hersenen permanent verlegt en de schade aan de hersenen, bij drugsgebruik, hersteld. Daardoor is minder uitgebreide begeleiding nodig, afhankelijk vanzelfsprekend van het type verslaving en de eventueel aanwezige andere verslavingen.
1 juli 2020
