Michael Barron liep al een tijdje met het idee voor het X-train casino. Een trein moest het worden van Los Angeles naar Las Vegas en terug. Naast het casino zouden allerlei andere activiteiten plaatsvinden, zowel in de trein als op de stations.
In 2009 bracht Barron zijn ideeën naar buiten. Een jaar later richtte hij met een zakenpartner Las Vegas Railway Express (LVRE) op, het bedrijf dat het X-train casino zou gaan realiseren. Daarmee gingen ze voortvarend aan de slag. Of in ieder geval was hun doel optimistisch, dus te voortvarend. Ze wilden al in 2011 de eerste trein laten rijden.
In de Verenigde Staten zijn spoordiensten ongeveer zo geregeld als tegenwoordig in Nederland. Het beheer van de spoorlijnen ligt in de meeste gevallen bij andere partijen dan de vervoersdienst. Barron en zijn partners wilden met X-train casino een nieuwe spoordienst, met liefst eigen wagons.
Dus moesten ze afspraken maken met de beheerders van het spoor tussen Las Vegas en Los Angeles. Dat bleken er meerdere te zijn. Bovendien liggen beide plaatsen in verschillende staten, waardoor ze met verschillende regelgeving te maken kregen.
De staat Nevada zag wel wat in X-train casino en de overige ideeën. Zij gaf begin 2012 toestemming voor de exploitatie van de nieuwe dienst in hun staat. Met de beheerders Union Pacific (UP) en BNSF kwam het bedrijf daarna ook tot overeenstemming. De contracten moesten nog worden getekend.
Het begrote bedrag van 30 miljoen dollar was nog niet binnen. Barron, een ervaren fondsenwerver, zocht de financiering in aandelenverkoop. Een half jaar na de start daarvan was eind 2012 pas een kleine 2,5 miljoen dollar opgehaald.
Toch ondertekende LVRE een overeenkomst met UP. Ze zegde daarin een bedrag van ongeveer 55 miljoen dollar toe, onder andere voor verbetering van de spoorlijnen van UP. Begin 2013 overlegde LVRE met een wagonbouwer; het bedrijf had toen al 12 miljoen dollar uitgegeven
In de zomer van 2013 meldde Barron in de media dat het X-train casino in 2014 zou gaan rijden. In december van dat jaar kwam LVRE met het plan spoordiensten door het gehele land uit te rollen.
Later bleek dat LVRE in november 2013 de overeenkomst met UP te hebben ontbonden. Inmiddels had het echter al 66 miljoen dollar betaald voor spoorwegverbetering, volgens een niet openbaar gemaakte overeenkomst. Door dit laatste verschenen op enkele forums de eerste berichten van verontruste investeerders over oplichting.
Vanuit LVRE bleef het stil. In 2014 bracht het bedrijf wel naar buiten dat het een nieuwe route ging ontwerpen. Het X-train casino was nog niet van de baan.
Het aantal zusterbedrijven, betrokken bij de organisatie van het project, was inmiddels gegroeid. In 2017 en 2018 werden namen van bedrijven veranderd en werd LVRE verkocht en ondergebracht in X Rail Entertainment (met XREE als omschrijving op de aandelenbeurs)
Af en toe verscheen er een bericht in de media over het X-train casino project. In 2019 kondigde Barron aan dat de trein in 2020 zou gaan rijden. De coronacrisis gooide roet in het eten, zoals de uitdrukking luidt. Of het was een welkom excuus. Maar een jaar later meldde hij dat de luxe spoordienst, ondanks het virus, in het voorjaar van 2021 zal gaan rijden.
Op forums groeiden inmiddels de bedenkingen over het zich voortslepende project. Houd het bij vliegen en autorijden, is een veel gemaakte opmerking. Daarbij zijn er ook mensen die opperen een extra rijbaan langs de route, de Interstate 15, te leggen voor snelle auto’s.
Maar X Rail Entertainment is zelf nog steeds enthousiast. Op sociale media kondigt ze, als een project van henzelf, de bouw aan van een hogesnelheidslijn. Die moet gaan rijden tussen Victorville, een zelfstandige plaats iets boven Los Angeles, en Las Vegas. Deze luxe trein is echter een veel eerder gestart project van Brightline West.
Vanaf 2005 is dat project, met ook veel hindernissen, naar 2021 gesleept. De begroting liep daarbij inmiddels op tot 8 miljard dollar. En de financiering daarvan is nog niet rond, terwijl ook de overheid dwars ligt. Een hogesnelheidslijn is bovendien iets anders dan wat Barron zich voorstelde van het X-train casino.
We verlaten even de projectsores en kijken naar het idee voor het X-train casino. Barron wilde een feestelijke treinreis tussen Las Vegas en Los Angeles. Een reis als op een cruiseschip, met lekker eten, gezellige mensen en gokgelegenheid.
Het zou een rit moeten worden van ongeveer zes uur. Veel trager dus dan de hogesnelheidslijn die de afstand in anderhalf uur aflegt. Vanzelfsprekend kost een kaartje meer dan een gewone treinreis, maar daar krijg je dan ook iets voor terug. Misschien wel een retourtje met gratis eten en drinken onderweg, oppert Barron nog in 2020, en entertainment op de stations.
Sporadisch komt het project van Barron in het nieuws. Het casino wordt daarbij nauwelijks nog genoemd. De organisatie blijkt in gesprek met Amtrek, een landelijke opererende dienstverlener over het spoor. United Pacific wordt daarbij genoemd als aanbieder van haar spoorlijnen.
En Barron droomt verder. Hij ziet een eigen station, misschien wel meerdere, in het verschiet. Wellicht in combinatie met Greyhound busstations, voor bezoekers die de luxe treinreis heen en weer gaan maken.
Voorlopig ligt echter alles (weer) stil. De gesprekken zijn, ook met bijvoorbeeld de Ceasar gokorganisatie, vanwege corona opgeschort. We adviseren de gedachte aan een vakantie en een ritje in de X-train nog even op een laag pitje te zetten. Je kunt beter even vanuit huis, bijvoorbeeld een spelletje blackjack spelen.
18 maart 2021
