Pete Cladianos, gokpionier en familieman
31 juli 2020
De familie Cladianos drukte een stempel op gokken in Reno. Dat begon met hard werken. Door de opbouw van kapitaal konden ze hun bezit uitbreiden. Met creativiteit en ondernemersgeest verkregen zij geleidelijk een bijzondere positie in de gokstad.
Ze waren het eerste grote casinobedrijf waarbij familieleden samen de richting bepalen. In plaats van aandeelhouders, ceo’s en dergelijke. Hun verhaal werd er eentje van zakelijke slimmigheden aan de goede kant van de wet.
Pete Cladianos sr. rond 1920
Het avontuur van de familie Cladianos begint in 1912. De in Griekenland geboren Pete Cladianos sr. reist dan zijn oudere broer Dan achterna. Die is een paar jaar eerder naar Amerika vertrokken om zijn geluk te zoeken in Kansas City. Aan boord van de boot wordt Pete echter ziek en men brengt hem bij aankomst direct naar een ziekenhuis. Zijn broer wacht vergeefs op de kade.
Communicatie is niet makkelijk in die tijd. Omdat hij zijn broer niet kan bereiken, neemt Pete Cladianos allerlei baantjes aan en doet enkele klusjes en handeltjes samen met partners. Het blijkt een belangrijke, snelle leerschool. En het toont hem dat samenwerking met onbekenden bijzondere eisen stelt aan ondernemerschap.
Hij vindt zijn broer terug in Sacramento. Daar beginnen ze in 1914 samen een groenten- en fruitkraam. Er zijn meer van die kramen. Daar liggen doffe appels en ander producten. De gebroederss Cladianos besluiten hun producten te poetsen. Gewoon een doek erover en de producten liggen er glanzend en veel aantrekkelijker bij. Al snel trekken ze daarmee een grote klantenkring.
Pete Cladianos sr. maakt nog even een uitstapje met een kraam in San Francisco, maar al snel is hij weer terug en breidt de zaken met zijn broer uit. Ze beginnen meer kramen. Maar helemaal tevreden zijn ze niet. Tijdens een kort verblijf bij Lake Tahoe gaan ze naar Reno. De stad is nog volop in ontwikkeling.
Ze verkopen hun kramen in Sacramento en beginnen in Reno een echte groentenzaak met ook allerlei andere handige producten, zoals kranten en huishoudelijke benodigdheden. Ze noemen het The Economy Market.
Met hun speciale aandacht voor de presentatie van hun producten zijn ze in Reno al snel bekend. De zaak loopt goed, meerdere ondernemers zijn afgunstig. In plaats van zelf een tandje bij te zetten, bedenken zij dingen om de broers dwars te zitten. Dat lukt uiteindelijk met hun klacht over het overtreden van de winkelsluitingswet.
Een rijke klant, een advocaat, zegt dat hij wel kan helpen met een wetsverandering. De duur van de zaak over aanpassing van de openingstijden moet Pete Cladianos echter uitzitten in de gevangenis. Gelukkig duurt het niet lang voor de wet wordt aangepast en de broers met volle vaart verder kunnen met meerdere winkels.
The Cladianos Building (het lage gebouw rechts) rond 1980
In 1923 hebben Dan en Pete Cladianos een flink kapitaal opgebouwd. Ze verkopen hun winkels en kopen een kavel, waarop ze een gebouw van twee verdiepingen bouwen. Ze noemen het The Cladianos Building. Hun hoofdinkomsten bestaan uit het verhuren van de ruimtes in het gebouw. Ze hebben veel vrije tijd.
Pete Cladianos heeft inmiddels een hobby. Hij houdt van kaartspellen voor geld, zeer tegen de zin van zijn broer. Gokken is dan nog illegaal, maar er zijn veel gokgelegenheden in zijkamertjes van bars. Pete’s favoriete plek is een club van de familie Petricciani. Naast verhuur en gokken handelt Pete op de aandelenbeurs.
In 1927 gaat Pete Cladianos sr. als welgesteld man terug naar Griekenland om een vrouw te zoeken. Datzelfde jaar trouwt hij in zijn geboortedorp met Antonia. Twee jaar later, terug in Reno, wordt hun eerste zoon geboren. Ze noemen hem Pete jr.
Pete sr. moet wat omhanden hebben naast zijn hobby’s. Hij koopt in 1930 een sigarenwinkel in het Palace Hotel van John Petricciani. Een jaar later legaliseert Nevada het gokken. Pete Cladianos koopt direct vier verschillende gokkasten en zet die in zijn sigarenwinkel.
Het zijn de jaren van de Grote depressie na de beursval. Huurders gaan failliet of verlaten uit geldnood The Cladianos Building. De bank is coulant en maakt de afspraak ‘betaal wat je kunt’. De broers overleven de wereldwijde economische crisis.
In 1935 wil John Petricciani de ruimte in het Place Hotel terug om zijn gokgelegenheid uit te breiden. Pete Cladianos sr. is dan al een verhuurbedrijf voor gokkasten begonnen en legt daar nu zijn hoofdwerkzaamheden.
De verhuur gebeurt dan nog vanuit het gebouw dat hij met zijn broer beheert. In 1938 verplaatst hij zijn bedrijf naar een andere locatie om verder te groeien. Hij noemt zijn bedrijf W.P. Amusement Company. Geen gokken in de naam. Want gokken is legaal, maar veel mensen beschouwen het nog als een zonde.
Kort na zijn vertrek uit The Cladianos Building krijgt Pete Cladianos sr. het distributeerschap van Jennings Agency. Naast hun gokkasten gaat hij ook flipperkasten en jukeboxen verhuren.
De meeste gokgelegenheden in Reno zijn klein. Er zijn winkeltjes met gokkasten en enkele bars waar wordt gekaart. De huurcontracten voor de gokkasten lopen 3 tot 5 jaar. Ze worden vrijwel allemaal geplaatst in gehuurde ruimten. Kan een huurder van een ruimte de huur niet meer opbrengen, dan neemt Pete Cladianos sr. de huur over tot iemand het van hem overneemt.
Naast alle kleine bars en winkeltjes met gokkasten zijn er eind jaren dertig ook meerdere grote clubs die al casino mogen worden genoemd: Bank club, Harrah's en Harolds.
Vanaf zijn twaalfde helpt Pete Cladianos jr. zijn vader. Hij doet kleine klusjes, zoals kranten verkopen. Op zijn 18de gaat hij studeren aan de Universiteit van Nevada in Reno. Een jaar later verlaat hij Reno om zijn studie in San Francisco te vervolgen. In 1953 studeert hij af en wil zich zich verder specialiseren in rechten.
Maar door een studentengrap, waarmee hij zich financieel bevoordeelt, moet hij een jaar de gevangenis in. Dankzij een vriend van zijn vader wordt hij echter al na zes weken vrijgelaten. Hij wil alsnog naar de advocatenopleiding. Maar dan blijkt zijn vader een hartkwaal te hebben.
v.l.n.r. Pete Cladianos jr , Katherene en John in 1995
Pete Cladianos sr. heeft dan inmiddels meerdere bedrijven. Het verhuurbedrijf is hij gestopt, omdat de gokkasten van Jennings veel minder goed blijken dan die van Mills. Wel heeft hij in Reno meerdere clubs met gokgelegenheid, een motel, de Cladianos Building en nog meer vastgoed en percelen.
En senior is juist een nieuw motel begonnen. Pete Cladianos jr. moet invallen. Samen met zijn twee jaar jongere zus Katherene en negen jaar jongere broer John gaat hij in de zaak werken.
De zaak bestaat overigens uit talrijke activiteiten die allemaal in apart besloten vennootschappen zijn ondergebracht. Al vanaf eind veertiger jaren leent Pete sr. daarvoor geld aan zijn kinderen. Zij kopen daarmee aandelen in de BV’s en betalen de lening terug met geld dat ze krijgen voor klusje en later met hun salaris.
Met zijn vieren, senior doet weer mee, breiden ze de zaak uit met meerdere clubs en horeca. Ze groeien en Pete Cladianos sr. wil in het centrum van Reno een groot casino bouwen, bij de drie bestaande casino’s. Maar de grote jongens, vooral Harrah’s, houden hem met slimme trucjes tegen. Ze kopen bijvoorbeeld grond volgens het schaakbord-systeem (zie bij aanvullende informatie). Dat is voordelig, en daardoor kan senior niet genoeg grond verwerven om groot te bouwen.
De familie koopt uiteindelijk in 1963 een wegrestaurant met motel dat Sand’s heet. Niet direct met het idee daar hun grote casino te beginnen. Maar gokken moet wel kunnen. Om een vergunning te kunnen krijgen moeten ze eerst uitbreiden met meer kamers. Als dat is gebeurt staan er al snel 400 gokkasten. Daarna voegen ze geleidelijk activiteiten toe aan het complex.
De Sands Regent zoals het dan heet heeft een slijterij en steeds meer ruimten om te gokken. Het krijgt roulette- en blackjacktafels en nog meer gokkasten van Bally. Er worden torens toegevoegd om het aantal kamers verder te vergroten.
Aan entertainment zoals in Las Vegas en enkele casino’s in Reno doet de familie Cladianos niet. Optredens zijn in die tijd gratis voor bezoekers, dat is een kostenpost die ze niet willen.
Bezoekers moeten gokken en niet worden afgeleid, hooguit door het aanpakken van een gratis drankje. Overhead laag houden en goede kwaliteit leveren is hun devies. Wanneer bijvoorbeeld in 1975 Sundowner, een groot hotel-casino, opent tegenover hun Sands lijkt dat vervelend. Maar de gokkasten daar zijn minder goed dan de Bally’s. Dus steken hotelgasten de straat over om bij Sand’s te spelen.
Pete Cladianos sr. doet het dan al een tijdje rustig aan. Hij geeft nog advies. De algemene leiding is in handen van junior, die daarbij wordt geholpen door zijn broer en zus.
In de tachtiger jaren verdwijnen steeds meer kleine gokgelegenheden in Reno. En die worden niet vervangen. Casinobedrijven uit Las Vegas daarentegen breiden hun activiteiten geleidelijk uit naar Reno. Grote hotel-casino’s worden uit de grond gestampt. Het MGM bijvoorbeeld dat al in 1973 een casino bouwde in Reno, investeert honderden miljoenen aan een hotel met meer dan 2000 kamers. Andere grote concerns blijven niet achter.
Het wordt voor de familie Cladianos lasteriger. In 1985 besluit ze The Sands naar de beurs te brengen. De jongste broer verkoopt direct een groot deel van zijn aandelen en gaat met pensioen. Pete Cladianos jr. en zijn zus Katherene zetten de zaak voort. Maar Pete merkt dat de gokwereld in Reno verandert. En niet ten gunste van het gokken of de plaats Reno.
Het wordt steeds moeilijker The Sands rendabel te runnen. In 1998 stopt Pete Cladianos jr., hij is dan bijna zeventig. Hij draagt de leiding over aan Ferenc Szony en gaat reizen.
