Verlaten casino’s: Belle Isle Casino in Detroit
24 september 2022
De voormalige Amerikaanse autostad Detroit ligt op minder dan 500 meter van Canada. De natuurlijke grens tussen beide landen is de Detroit River. Op brede plekken in die rivier liggen wat eilandjes. Eentje ontstond lang geleden toen de Amerikanen besloten een kanaal te graven. Een onverwacht slimmigheidje waardoor het eiland nu niet bij Canada hoort.
In 1845 organiseerde de bewoner van het eiland, een Amerikaanse generaal, er een groot picknickfeest. Het ging de geschiedenisboeken in als zo’n feest waar mensen het nog jaren over hadden. Enthousiaste bezoekers vonden een naamsverandering op zijn plaats. De naam van het eiland, Ile aux Cochons, veranderden zij in Belle Isle naar Isabelle, de dochter van de generaal.
Het houten Belle Isle casino
Eigenaar van het eiland was de stad Detroit. Het feest op het eiland bracht ze op het idee er een recreatief eiland van te maken. Ze haalden in 1880 de stadsparkarchitect Frederick L. Olmsted naar Detroit. Hij ontwierp eerder al het bijna even grote Central Park in New York. Het eerste gebouw dat een plaats kreeg in het nieuwe park was het houten Belle Ilse Casino, ontworpen door architectenbureau Donaldson & Meier uit Detroit.
Het werd in 1887 geopend. Vele bewoners van Detroit besteedden daarna hun vrije tijd in het park en het casino. En anderen hielden er hun zakelijke afspraken. De opmerking ‘zie je in het casino’ werd een gevleugelde uitspraak in het Detroit van rond de eeuwwisseling.
Het weer kan extreem zijn in Michigan. Hete zomers en extreem koude winters wisselen elkaar af. Het kleine houten gebouw begon daardoor al na een aantal jaren zijn glans te verliezen. Bovendien groeide de bevolking van Detroit en was zij rijker. Het stadsbestuur besloot een nieuw groter casino te bouwen.
Eerst werd nog gekeken of het oude Belle Ilse Casino gedemonteerd kon worden, want het was beroemd in het gehele land. Maar het zou te duur worden. Geëmotioneerd stonden velen te kijken toen arbeiders in maart 1908 begonnen met de sloop, terwijl al een start was gemaakt met de bouw van een nieuw groter casino.
Het nieuwe Belle Ilse Casino opende in mei van datzelfde jaar. Het gebouw, ontworpen de architecten Van Leyen & Schilling uit Detroit, zette de traditie als ontmoetingsplaats direct voort. Het was een van de populairste attracties op het eiland, waar inmiddels meerdere gebouwen stonden.
Zoals sinds 1904 het Belle Ilse Aquarium en het Belle Ilse Conservatory, een broeikas met botanische tuin. In 1949 zou er nog een maritiem museum komen in een grote oude zeilboot (type schoener). Vijf jaar later werd dat echter al gesloten vanwege de slechte staat van de boot en jaren later vervangen door een groot gebouw.
Detroit met zijn auto-industrie was jarenlang een van de rijkste steden van Amerika. En het Belle Ilse Casino profiteerde daarvan mee. Het bleef de populairste attractie van het eiland. Mensen kwamen er om allerlei redenen, vrijwel altijd met een recreatief doel. Geleidelijk verloren echter zowel de stad als het casino hun aantrekkelijkheid.
Het Belle Ilse Casino is nog steeds in gebruik. Maar bezoekers van het eiland, waaronder toeristen, komen nu vooral voor het in 2012 vernieuwde aquarium. En voor de enorme collectie orchideeën in het Conservatory, dat op het moment overigens is gesloten voor een renovatie.
Er zijn door de jaren regelmatig plannen geweest voor popconcerten en dergelijke evenementen op het eiland. Maar deze plannen werden uiteindelijk altijd vroegtijdig of op het laatste moment afgebroken. Oorzaken waren dan meestal de exploitatiekosten, het weer of de bodemgesteldheid van het eiland.
Het eiland is tegenwoordig hoofdzakelijk in het nieuws doordat iemand probeert de 500 meter brede rivier probeert over te zwemmen. Van Amerika naar Canada of in omgekeerde richting. Vrijwel altijd moet dan de kustwacht worden ingezet om de zwemmer te redden, die zich heeft verkeken op de sterke onderstroom. En op het zware vrachtverkeer op de rivier, een van ’s werelds drukst bevaren waterwegen.
Belle Ilse Casino is altijd een casino geweest in de oude betekenis van dat woord. In de afgelopen ruim honderd jaar kwam een casino met roulettetafels en slot machines regelmatig ter sprake. Maar telkens was er teveel oppositie die aandrong op behoud van een gezinspark met een casino in oude stijl met veelzijdig gebruik.
Na de ondergang van de auto-industrie in Detroit kwam de exploitatie van Belle Isle ook een beetje in het slop. Vanaf 2014 is het een staatspark, waardoor Michigan het beheer voert. Ze huurt het eiland daartoe van de gemeente, die eigenaar blijft. Weer kwam een heus casino als inkomstenbron ter sprake. Maar ook dit keer werd het uiteindelijk afgewezen.
De gesprekken erover leidde er mede toe dat de gokwetten werden herzien. Gokken is vanaf een bepaalde leeftijd legaal in Michigan op aangewezen locaties. Daarbuiten is het illegaal en kun je al voor 50 dollar illegale gokwinst een jaar gevangenisstraf krijgen.
Online gokken is sinds eind 2019 legaal, als je speelt bij gokbedrijven in Michigan. Daarbuiten staan er weer strenge straffen op. En dus ook in het Belle Isle Casino.
