Verlaten casino’s: Mount Beacon Casino
3 september 2022
Het Mount Beacon Casino was direct een idee bij de bouw een spoorlijn. Twee bedrijven gingen tegen de berg een spoorlijn aanleggen naar de top. Mount Beacon was een historische plek met een prachtige uitzicht over de Hudson rivier. De historie en natuurlijk schoonheid zouden echter niet voldoende zijn om mensen naar de plek te trekken.
Dus moest er op de berg een casino komen. En direct ook een hotel. Dan konden de gasten de volgende dag verder spelen. Het was een formule die al op meerdere andere plekken een succes was gebleken. Maar het Mount Beacon Casino en Hotel zouden vooral inkomsten brengen voor de financiers.
Vanaf Mount Beacon kijk je uit over de Hudson Rivier. Dat was wat het continentale leger rond 1775 deed tijdens de Amerikaanse Onafhankelijkheidsoorlog tegen Groot-Brittannië. Op de berg bouwde het leger een waarschuwings- en signaleringssysteem. In de hevigheid van de strijd staken ze bakenvuren aan, de bakens waaraan de berg zijn naam ontleend.
Mount Beacon Incline met grote hellingshoek
Ruim honderd jaar later was het uitzicht onveranderd spectaculair. Dus begonnen de twee bedrijven, waaronder liftenbedrijf OTIS, met de spoorlijn en trambaan. De trambaan bracht de toeristen naar een basisstation. Vandaaruit ging het verder per spoor 2,2 kilometer omhoog. Dat was op zichzelf al een bijzondere attractie. De spoorweg was op dat moment de steilste ter wereld met een maximale hellingshoek van bijna 75 procent. Het werd de Mount Beacon Incline genoemd vanwege deze helling (= incline).
Op 30 mei 1902 werd de spoorlijn geopend. Het eerste jaar werden er direct ruim zestigduizend kaartjes verkocht. De trein bracht de toeristen naar de op ruim 450 meter hoogte gelegen top. Daar hadden ze een panoramisch uitzicht dat reikte tot 120 kilometer over het landschap.
De bezoekers van de top waren voornamelijk dagjesmensen uit New York City. Sommigen overbrugden de 110 kilometer met een paard of auto. Zij gingen naar Newburgh en namen de pont over de rivier naar de voet van de berg. De meesten kwamen echter per stoomboot over de Hudson rivier. ’s Avonds gingen ze terug of vermaakten zich nog even in Newburgh.
Want het Mount Beacon Casino en Hotel is een goed idee. Maar het moet nog worden gebouwd. Het zal een winstgevende attractie naar de berg brengen. Toch duurt het nog tot 1926. In dat jaar worden het casino en hotel geopend. Het is direct een succes, want in dat jaar brengt het meer mensen naar de berg dan ooit.
Het casino bestaat uit een restaurant, een danszaal en een spelruimte. Overdag is het een familiegelegenheid. Maar ’s avonds kunnen gasten in beperkte mate een gokje wagen. Niet met roulette. Maar met kaartspellen als blackjack en craps. De meeste gasten overnachten in het hotel. Maar voor enkele van de achtergeblevenen zijn er enkele slaapplaatsen in het casino.
Al binnen een jaar gaat het fout met het Mount Beacon Casino en Hotel. Op een zondagnacht in oktober 1927 breekt er brand uit. De meeste van de 700 gasten hebben de berg al verlaten als de sirenes beginnen te loeien. Mannen van de Mase Hook and Ladder brandweer uit Beacon proberen zo snel mogelijk boven te komen.
Ze kunnen het casino en hotel niet redden. Alleen het elektriciteitshuisje blijft bewaard. De beheerder van het resort, John B. Lodge, belooft een snelle herbouw. Dat lukt. Al op 13 mei 1928 vindt de heropening plaats. De attracties zijn hersteld. En in het Mount Beacon Casino vestigt zich een radiostation dat tot ver in de omgeving uitzendt onder het motto ‘the voice from the clouds’.
De herbouw brengt ook een bouwexplosie op gang in Beacon, het plaatsje aan de voet van de berg. In korte tijd groeit de bevolking en velen weten de attractie op de berg te vinden. Gelukkig maar, want toeristen zijn er minder na de beurscrash van 1929. Amerika is in een depressie. En daarna houdt de Tweede Wereldoorlog mensen weg uit het Mount Beacon Casino.
Pas na de oorlog trekt het bezoekersaantal weer aan. Maar zo goed als in 1926 wordt het niet meer. De familie Lodge, die jarenlang het beheer voerde, heeft geen opvolging. In 1963 dragen zij het beheer van de spoorlijn en het Mount Beacon Casino en Hotel over aan een ander management.
Het nieuwe management is niet in staat genoeg bezoekers te trekken. Bovendien zijn er problemen met de belastingdienst. Geleidelijk is de spoorlijn steeds minder vaak open en op willekeurige dagen. In februari 1978 rijdt het treintje voor het laatst naar boven.
Het Mount Beacon Casino en Hotel staat eenzaam op de berg. Ok, niet helemaal vergeten. Jongeren klimmen de berg soms op en niet alleen om van het uitzicht te genieten. In 1981 vernielt een brand het casino en het elektriciteitshuisje. Twee jaar later is er weer een brand en vervalt het casino tot een ruïne.
In 1996 voert Steve Gold campagne om in de gemeenteraad van Beacon te komen. Een van zijn verkiezingsplannen is het herstellen van de plaats Beacon, het spoorlijntje naar de top van de berg en het casino. Hij ergert zich aan de dichtgetimmerde huizen in de hoofdstraat van Beacon en het verval van de historische bakenplaats en toeristische attractie.
Er ontstaat al snel een groep bewoners rondom Gold, die inmiddels burgemeester is. De bewoners willen de spoorlijn en het Mount Beacon Casino ook opnieuw opbouwen. De eerste actie van de groep bestaat uit het redden van de berg van enkele project projectontwikkelaars. Die hebben het land gekocht en willen er huizen neerzetten.
De groep bewoners verenigt zich in een stichting. Er zijn wel ontwikkelingen, maar het gaat uiterst traag. In 2011 voeren enkele bureaus onderzoek uit naar de haalbaarheid van verschillende plannen. Daarbij blijkt dat het project met de meeste verwachtingen zeker 20 miljoen dollar zal gaan kosten. Die schatting zal echter oplopen als de uitvoering niet snel wordt gestart.
In de tussentijd zijn de projectontwikkelaars nog steeds eigenaar. Die zijn bereid hun land over te dragen aan New York State Parks. Die organisatie houdt zich bezig met recreatie en het behoud van historische plekken. Ze bezit en beheert inmiddels 180 staatsparken en 35 historische gebieden. De organisatie wil Mount Beacon opnemen in hun Hudson Highlands State Park.
Het Hudson Highlands State Park is inmiddels een reservaat van ruim 8000 hectare. Er ligt ongeveer 120 kilometer aan wandelpaden in het gebied, waarbij ook Mount Beacon is opgenomen. Parkeren kan aan de voet van de berg en dan kun je een wandeling maken omhoog door de bossen.
De stichting van bewoners met herstelplannen laat af en toe van zich horen. Inmiddels zijn er echter ook bewoners die zich ergeren aan de toegenomen drukte, sinds de berg werd opgenomen in het staatspark. De plannen voor herbouw zijn er nog steeds. Maar rond de ruïne van Mount Beacon Casino is het vooral stil.
