Verlaten casino’s van Bodie … en een gokmoord
4 november 2019
Het woord casino wordt pas sinds begin 20ste eeuw gebruikt in Amerika. In het artikel op OnlinecCasinoGround over het woord casino lezen we ook dat het toen vooral speelhuizen waren. Casino’s zoals wij die nu kennen waren het beslist niet.Waarom vertellen we dat? Omdat je bij de verlaten casino’s van Bodie vooral niet moet denken aan Monte Carlo of Las Vegas.
Het gebied aan de stoffige uitlopers van het Sierra-gebergte is leeg en rotsachtig. Het weer kan er onstuimig zijn en mensen komen er hooguit op doorreis. Dat verandert in 1848. Er wordt goud ontdekt. Het brengt geluk- en goudzoekers naar de vallei in Californië. Dat zijn er in het begin een paar honderd.
Tien jaar later, in de zomer van 1859, gaan vier vrienden naar het gebied. Een van hen, Waterman S. Bodey, vindt er een klompje goud. Zij zijn meer noordelijk gaan zoeken aan de voet van de Sierra Nevada. Met hun vondst begint de geschiedenis van Bodie. Die start met een molen, een mijn en twintig mijnwerkers.
Waterman S Bodey, die dan nog een winkel heeft in Poughkeepsie, komt later dat jaar terug om verder te zoeken naar goud. Hij komt in een sneeuwstorm terecht en overlijdt. De stad wordt naar hem genoemd, Bodie.
Het zoeken naar goud gaat onverminderd voort. Meer en meer mensen trekken vanuit heel Amerika naar Mono County, zoals het gebied officieel heet. En het gebied trekt inmiddels ook buitenlanders, zoals Chinezen, Fransen en Engelsen. Daaronder bijvoorbeeld Madame Moustache, die we kennen uit de geschiedenis van Blackjack.
In 1876 vinden enkele goudzoekers in een mijn complete wanden van goud. Het gebeurt bij toeval, nadat een muur instort. Daardoor trekken nog meer mensen naar de streek. Twee jaar later wordt eenzelfde ontdekking gedaan bij een andere mijn.
Rond 1880 is Bodie, na de twee grote goudvondsten, gegroeid van tientallen in 1876 tot een stad met meer dan 10.000 inwoners. In het gebied er omheen leven 300.000 gelukzoekers. Velen van hen trekken met zekere regelmaat naar de stad. Ze kopen er gereedschappen en zoeken er vertier.
Dat laatste is er genoeg. Bodie heeft in die tijd ruim 65 bars, drie brouwerijen, enkele opiumhollen, een heuse rosse buurt en meerdere gokgelegenheden. Het zijn niet alleen goudzoekers die afkomen op de beruchte, en wat afgelegen stad. Gokkers, hoeren en criminelen weten de stad ook te vinden.
Dat zorgt regelmatig voor vechtpartijen en vuurgevechten. Vrijwel dagelijks vallen er doden. Het geeft het Westen een nieuwe uitdrukking om schurken te beschrijven ‘a bad man from Bodie’.
Schrijvers halen hun hart op in Bodie en omstreken. De misdaden vinden hun weg in romans, korte verhalen en krantenberichten. Een van die berichten betreft de moord op een pokerspeler door een Chinese koopman. De moord vindt plaats in het nabijgelegen Bridgeport. Op zichzelf is het geen opvallende gebeurtenis. Maar de moord krijgt een staartje door onder andere inwoners van Bodie.
De vermoorde gokker is een Paiute-indiaan, die ze toepasselijk Poker Tom noemen. Op 9 juni 1891 sleept een menigte de Chinese moordenaar door de hoofdstraat van Bridgeport. Tientallen indianen uit Bodie trekken schreeuwend achter de stoet aan. Het neigt een lynchpartij te worden.
‘Vrouwen vielen flauw’, schrijft een journalist een paar dagen later. ‘Sommigen waren de uitputting nabij en verkeerden in levensgevaar’. Hij noemt de gebeurtenis een botsing van sociale, etnische en spirituele waarden.
Poker is het favoriete gokspel in de bars en gokhallen van Bodie. Andere spellen zijn dobbelen en het kaartspel 21-en, dat een voorloper is van Blackjack. Na een week of langer ploeteren in mijnen zijn de kelen dorstig. Er wordt dan ook flink gedronken tijdens het spelen.
Bij velen blijft het bij een gezellig spel. Er zijn echter ook talrijke bezoekers die hun krachten op ander wijze willen meten. Zij gaan op de vuist met bezoekers van de gokhuizen. En iedereen heeft een wapen. De gehele nacht klinken schoten, want onenigheid over het spel wordt in de late uurtjes opgelost met een kogel.
Schieten tijdens het spel is in Bodie niet verboden. Op spelers bedreigen met wapen of vuist staat een boete van 25 dollar of 25 dagen cel. De wet heeft aan een ding echter een nog grotere hekel, vloeken. Gebruik je woorden tegen de goede zeden dan ga je in Bodie een maand in de bak.
Bodie is inmiddels vergeven van beruchte criminelen, zoals Mike McGowan, bijgenaamd Man Eater, en Joseph DeRoche. De politie kan het werk nauwelijks aan. In 1881 vormen een aantal inwoners daarom de Bodie 601, een burgerwacht. Ze controleren bij speelhallen en op straat.
Een jaar later constateren de eigenaren van de goudmijnen dat hun investeringen niet rendabel meer zijn. Er wordt nauwelijks nog goud gevonden. Bovendien vormen zich nieuwe steden op plaatsen waar goudzoekers vruchtbare mijnen ontdekken.
Binnen vijf jaar verandert Bodie van een levendige stad in een gehucht met amper 1500 inwoners. Van elke vier panden is er dan nog slechts eentje in gebruik. Niet veel later noemt men Bodie al een spookstad. Voor de nog aanwezige inwoners gaat het leven gewoon verder.
… tot 1932. Tijdens de laatste schooldag dat jaar deelt een onderwijzer snoepjes uit. Zeer tegen de zin van de jonge Billy Godward. Hij wil liever ijs. Dreinend verlaat hij het schoolgebouw, vindt onderweg lucifers en steekt er eentje aan. Daarmee veroorzaakt hij een brand in Sawdust, een speelhal van Bodie. De wind neemt de vlammen mee en in een mum van tijd staan meerdere huizen en gebouwen in brand.
Tot overmaat van ramp werkt de brandweerwagen niet. Binnen een uur vernietigt de brand meer dan de helft van de stad. Kort daarna verlaten de meeste mensen de stad. Slechts een tiental mensen blijft achter.
In 1962 koopt de staat Californië het stadje Bodie. Van de eens levendige stad is dan ongeveer 5% bewaard gebleven, slechts 200 gebouwen. Daaronder een kerk, een schoolgebouw, de molen, een gevangenis en enkele “casino’s”. Het staat er zoals het in 1932 is achtergelaten, inmiddels verweerd door de hete Californische zon, de woestijnwind en de soms ruige weersomstandigheden.
Bodie is nu een Historisch Park van de Staat. De enige bewoners zijn de parkwachters. De verlaten speelhallen worden alleen nog bezocht door toeristen. Voor 8 dollar bezoeken ze de speelhuizen, bekijken de molen en nemen een kijkje in het oude vakbondsgebouw dat dienst doet als museum.
Er ontstaat een tijdlang discussie over het al dan niet restaureren van Bodie. Uiteindelijk besluit de staat Californië dat ze het stadje niet restaureert maar alleen reparaties uitvoert. Dat houdt de gebouwen overeind, maar de tijd en het weer kunnen hun gang blijven gaan.
