“Viva Las Vegas man, ik hou echt van Las Vegas,' zeg Elvis tegen een verslaggever. Hij is in 1956 na zijn eerste bezoek aan Vegas terug in Memphis. “Ik ga zo snel terug als mogelijk is.” En dat doet hij.
Later dat jaar keert hij terug naar Las Vegas. Dat is direct na de première van zijn eerste film, Love Me Tender. Elvis treedt niet op, maar vermaakt zich in de theaters en casino’s van Vegas. Las Vegas zal daarna dertien jaar zijn favoriete toevluchtsoord zijn tussen filmopnames en optredens.
Zijn regelmatige bezoek aan Vegas wordt slechts onderbroken door een tweejarig verblijf in het leger. Elvis houdt van de city that never sleeps. Hij trouwt er in 1967 met Prescilla Beaulieu, zoekt er vertier en neemt er in 1963 zijn vijftiende en meest succesvolle film op. Die film is, van alle films die in Vegas werden opgenomen, waarschijnlijk ook de beroemdste film: Viva Las Vegas.
In juli 1963 gaat Elvis voor die film voor het eerst sinds 1956 weer naar zijn geliefde stad om te werken. Twee weken zijn ingepland voor opnames op locatie. Critici vinden de films van Elvis Presley inmiddels een deprimerende sleur van simpele, muzikale reisverhalen. De verwachtingen zijn niet hoog.
Maar de film houdt een belofte in zich. George Sidney is een succesvolle regisseur van musicalfilms. Ann-Margret, de Zweedse tegenspeelster van Elvis, is een populair nieuw talent. En de film heeft het hoogste budget van alle Elvis-film, tot dan toe. Met één miljoen dollar (vergelijkbaar met 8,5 miljoen nu) vinden wij dat nu niet schokkend, maar in die tijd was het een flink bedrag voor een film.
Er zijn honderden biografieën over artiesten die interessanter zijn dan de vele die er verschijnen over Elvis Presley. Maar allemaal bij elkaar leveren die van Elvis wel een schatkamer anekdotes en feitjes op, bijvoorbeeld over en rond de film Viva Las Vegas. Over hoe angstig de Nederlandse manager van Elvis, Dries van Kuijk, is over de aanwezigheid van Sammy Davis Jr. in de film. ‘The Colonel’, zoals de manager wordt genoemd, is wel blij met de locaties. Hij geeft niet om sterke scripts of goede liedjes, hij wil vooral prachtige locaties en daarvoor is Las Vegas natuurlijk heel geschikt.
Uitgemolken in de biografieën wordt ook, als het over de bekende film gaat, de romance die de getrouwde Elvis tijdens de opnamen krijgt met Ann-Margret. Zeer tot verdriet van regisseur Sidney, die zelf een oogje op haar heeft.
De bovengenoemde belofte wordt overigens volgens critici niet ingelost. Ze vinden Viva Las Vegas een slechte film. De films daarna worden zelfs met de grond gelijk gemaakt. Alleen wij op de redactie van OnlineCasinoGround genieten van de film. Het begint met een fraaie luchtopname, een vogelvlucht over de Strip in de zestiger jaren. Gevolgd door een wandeling van Elvis over de casinovloer. Iets later komen de neon-reclames van alle grote casino’s even in beeld. En in de film zien we daarna alleen aan het eind nog wat beelden van de door neon verlichte casino’s, wanneer de raceauto’s over Freemont Street scheuren.
We verlaten de film. Want dit bericht is vooral geïnspireerd door een medewerker op de redactie van OnlineCasinoGround. Hij spreekt al weken lyrisch over een uitvoering van de titelsong van de film. En dat nummer, een cover van het lied ‘Viva Las Vegas’ door Shawn Colvin, laat hij ook regelmatig door de redactieburelen klinken.
Het is, weer volgens de recensenten, dankzij dit lied in de uitvoering van Elvis dat de film een iconische status bereikte. Het is geschreven door Doc Pomus en Mort Shuman. Die laatste singer/songwriter kennen ouderen in Nederland mogelijk van het nummer ‘Le Lac Majeur’. Daarmee staat hij een tijdje op nr. 1 in de Nederlandse top-40.
Over de titelsong ‘Viva Las Vegas’ zijn ook vele anekdotes en feitjes te vertellen. Het ligt er maar aan waar je interesses liggen welke je daar uitpikt. Wist je bijvoorbeeld dat Elvis geen enkel lied zelf heeft geschreven, maar alleen de liedjes opneemt waarvan hij 50% van de auteursrechten krijgt. Daarmee profiteert hij ook als mede-auteur van de door hem vertolkte liedjes. Pomus en Shuman hebben daar geen probleem mee. Ze schrijven meerdere nummers voor Elvis.
De rechten van het lied Viva Las Vegas gaan echter voor dertig jaar volledig naar de Elvis Presley Enterprises. Dat bedrijf weigert de stad Las Vegas het lied als een soort officieel volkslied te gebruiken. In 1993 gaan de rechten terug bij Pomus en Shuman, die allebei twee jaar daarvoor zijn overleden.
Hun erven, vier dochters van Shuman en eentje van Pomus, kunnen vanaf dat moment nog 68 jaar van de royalties van het lied genieten. En die brengen nog jaarlijks een aardig bedrag op, dankzij de vele covers.
We beginnen echter eerst met de originele opnames. Elvis Presley neemt het titelnummer op in de avond van 10 augustus 1963 in Radio Recorders, een opnamestudio in Los Angeles. Filmproducent MGM wil er niet teveel geld aan uitgeven. Voor de opname gebruiken ze een driesporen recorder.
Op één spoor zingt Elvis zijn tekst. Een tweede spoor is voor het achtergrondkoortje, dat bestaat uit Gordon Stoker, Neal Matthews, Hoyt Hawkins en Ray Walker. Voor het orkest, onder leiding van meervoudig Oscar winnaar George Scott, is daardoor ook slechts een spoor beschikbaar.
Voor de film voegt men later nog een langer intro toe aan de opname. Pogingen om er veel later een stereo remix van te maken mislukken. Met moderne audioapparatuur lukt het wel het volume iets op te krikken, waardoor de nu bekende versie van het nummer acceptabel klinkt.
Meer dan honderd artiesten nemen daarna hun eigen versie van Viva Las Vegas op. We hebben het dus alleen over de versies die op een grammafoonplaat, CD of andere geluidsdrager verschijnen. Niet over de talloze keren dat het nummer door een artiest tijdens een eenmalig optreden of een concerttoer wordt uitgevoerd.
De uitvoering van Shawn Colvin, die nog regelmatig over de redactie galmt, heeft ze op 28 maart 1995 opgenomen. Het wordt daarna vooral bekend door de film The Big Lebowski uit 1998. Tussen de honderden artiesten komen we verder vooral namen tegen van voor ons onbekende artiesten.
Onder de weinige bekende artiesten zien we Bruce Springsteen. Hij neemt het nummer in 1990 op voor de tribute CD ‘the Last Temptation of Elvis’. Nina Hagen, in Nederland vooral bekend geworden door haar samenwerking met Herman Brood, zet een uitvoering in 1989 op haar zesde album ‘Nina Hagen’. Verder ontdekken we Dolly Parton, zij zingt toevallig mee op een single van The Grascals.
Sommige bronnen noemen The Blues Brothers. Het nummer Viva Las Vegas kom op hun album ‘Live From Chicago's House of Blues’ uit 1997; Blues Brother John Belushi is dan al vijftien jaar dood. Zijn broer, acteur James (Jim) Belushi, plaatst het met zijn band The Sacred Hearts in 2005 op het album ‘According to Jim’.
Een jaar later neemt Engelbert Humperdinck het op als laatste nummer op zijn dubbel CD ‘You Belong to my Heart’. We vrezen dat de momenteel populaire komiek René de Wit, die zich de Nederlandse Humperdinck noemt, wellicht ook met een cover gaat komen. Een Nederlandstalige cover is er overigens al. Dat is geschreven door Tom Peters en Henk Broekhoven. Laatstgenoemde brengt het in 1985 onder zijn artiestennaam John Spencer uit op het album ‘John Spencer zingt Elvis Presley’.
Over elke artiest kunnen we rondom hun uitvoering van het nummer Viva Las Vegas wel iets vertellen. De uitvoering van ZZ Top is vermeldingswaardig. Zij namen het in 1992 op en plaatsten het datzelfde jaar, als nooit eerder door hen uitgebracht nummer, op hun verzamelalbum ‘Greatest Hits’. Dat is natuurlijk niet de reden het hier te noemen.
Volgens muziekhistorici zorgt hun uitvoering, en de bijbehorende videoclip opgenomen in Las Vegas, voor een opleving van de aandacht voor het nummer. ZZ Top vindt het zelf ook wel een geslaagde cover. Het lied zal daarna nog op meerdere albums van hen worden uitgebracht. Zoals onlangs op de jubileum CD ‘Goin’ 50’ van hun 50-jarig bestaan.
Voor de tekst zijn meerdere boeken gebruikt, onder andere:
Op Youtube staan meerdere uitvoeringen van het lied. In veel gevallen slechts een foto met muziek, zoals de uitvoering van Bruce Springsteen. Er staan ook wat inferieure uitvoeringen op van onbekenden, zoals die van Greg Partello. En de Nederlandse uitvoering van John Spencer. We vermelden daarom alleen de drie in de tekst genoemde uitvoeringen:
De meeste covers staan op Apple Music. Enkele uitvoeringen zijn ook op Spotify te vinden. Het lukt niet altijd de nummers te vinden door op de titel te zoeken. In veel gevallen moet je weten op welk album de betreffende song staat. Zoals bijvoorbeeld bij Nina Hagen.
Er zijn veel mensen die iets deden met titel ‘Viva Las Vegas’. Ze verwerkten het in een boektitel, gebruikten het als titel voor albums die niets met het oorspronkelijke film of muziek te maken heeft, of noemden hun activiteit ernaar. Zoals in Nederland Tino Martin. Hij noemde zijn show, gepland in 2021, naar de film.
27 januari 2021
