Poker rooms: waar is het allemaal begonnen?
30 april 2019
Poker rooms zijn de zalen waar je poker speelt. In de poker room van een fysiek casino kunnen meerdere pokertafels staan. Bij online poker spreken spelers ook wel van poker room. In de meeste gevallen bedoelen ze dan een pokersite. En die kan meerdere pokerspellen aanbieden.
Is het interessant om iets over poker rooms te weten? Op zichzelf niet. Je wilt immers gewoon spelen en hebt Online Casino Ground wellicht al een favoriet pokerspel gevonden. Toch is het leuk iets meer te weten over poker rooms, omdat de term de laatste tijd veel wordt gebruikt in nieuws rondom poker en de aanstaande legalisering van online gokken in z'n geheel.
Kaartspelletjes waarin je poker kunt herkennen ontstonden rond 1750 op Franse vorstenhoven. Europese, maar vooral Franse, emigranten namen het mee naar Amerika. In het begin speelden men poker daar voornamelijk op boten die voeren op de Mississippi. Op zo’n boot was er een ruimte gereserveerd om poker te spelen, de poker room.
Over de exacte geschiedenis van poker is sinds een aantal jaren weer veel discussie onder historici. Sommigen leggen de geschiedenis al voor onze jaartelling. Ander historici zien de oorsprong in het Franse poque, wat volgens anderen van pochen komt; een woord dat wij kennen als synoniem voor opscheppen en bluffen.
Maar vraag je mensen op straat naar de geschiedenis van poker dan zullen de meesten verwijzen naar Amerika. Terwijl het daar tot 1950 zeker niet het populairste kaartspel was. Bij een onderzoek in die tijd van een groot speelkaartbedrijf bleek dat bridge op afstand het populairste kaartspel was.
Daarna begon poker wel aan een opgang. En inderdaad met name in de Verenigde Staten. Er verschenen, kort na 1960, bijvoorbeeld ook Hollywood speelfilms waarin het pokerspel centraal stond. Geleidelijk kwam het spel van het achterland van Amerika naar de bekende goksteden, zoals Las Vegas en Reno.
In 1970 leidde dat tot de eerste World Series of Poker in Las Vegas. Daar deden 7 spelers aan mee. In 2003 was dit aantal gegroeid tot 839 deelnemers en in 2018 zelfs tot 7874 spelers. Maar we gaan te snel. Dus even terug naar … 1994.
In 1994 schreven enkele internetpioniers het eerste online pokerspel. Je moest het spelen via een chatdienst. Na meerdere ontwikkelingen zowel op internet als in de gokindustrie konden pokerspelers in 1998 voor het eerst echt online poker spelen.
In 2003 deed Chris Moneymaker mee aan een online pokertoernooi, georganiseerd door Pokerstars. Hij won daar een plaats in het inmiddels beroemd geworden toernooi, de World Series. En, wonder boven wonder, dat tournooi won hij ook. Moneymaker veroverde met een inleg van 40 dollar, uiteindelijk de prijzenpot van 2,5 miljoen dollar. Zijn overwinning verhoogde zowel de populariteit van online poker spelen als van poker in het algemeen.
Maar er was meer aan de hand dan alleen de spectaculaire overwinning van Chris Moneymaker. 2003 was ook het eerste jaar dat de World Series semi-live op televisie werd uitgezonden. En het was de eerste keer dat bij een televisie-uitzending de kaarten van de spelers te zien waren. Het droeg er allemaal aan bij dat het jaar erop het aantal deelnemers steeg van 839 in 2003 naar 2576 in 2004.
Kort na de overwinning van Moneymaker groeit het aantal poker rooms in casino’s. En met het voortschrijden van internet tegelijkertijd ook het online poker aanbod. Zoals we al schreven kunnen in poker rooms meerdere pokertafels staan en kan een online casinosite meerdere spellen aanbieden.
We gaan ter illustratie van het verhaal over poker rooms weer even terug naar 1994. Er waren toen in Nevada, de belangrijkste gokstaat van Amerika, ongeveer 600 pokertafels verdeeld over 90 poker rooms. Begin 2003 was dit aantal gedaald, onder andere door de opkomst van online poker spelen. Grofweg daalde het naar 400 tafels in 60 poker rooms.
Na 2003 explodeerde echter zowel het aantal fysieke als online poker rooms. In 2006 had Nevada bijna 900 pokertafels in 115 poker rooms.
De populariteit van gokken is de afgelopen jaren enorm toegenomen. Het totale aantal spelers groeide enorm, maar vooral online. Er ontstond een scheefgroei met fysiek spelen. En dat is met name merkbaar bij poker: het één na het andere casino sloot zijn poker rooms.
Wanneer we de cijfers van Nevada er weer even bij pakken ter illustratie. Vanaf 2010 daalde het aantal fysieke pokertafels van ruim 900 naar minder dan 600 in 2017. In diezelfde periode gingen de poker rooms van 115 naar 65. De omzetten namen vanzelfsprekend ook een duikvlucht, van 170 miljoen dollar in 2007 naar bijna 120 miljoen in 2017.
De nieuwe poker room van het Encore Hotel en Casino. Dankzij spiegels lijkt de ruimte groter.
Opvallend daarbij is dat van de 65 poker rooms er 20 in Las Vegas zijn. Die hebben echter, met 275 stuks, bijna de helft van alle pokertafels en zorgen voor 64% van de totale omzet in Nevada. Het waren dan ook vooral de kleinere casino’s die hun poker rooms sloten. Niet alleen in Nevada, want het sluiten van fysieke poker rooms is een tendens die je in de gehele wereld ziet.
Grotere casino’s sluiten hun poker rooms dus niet of sluiten er slechts een paar. De meeste delen het casino wel anders in. De poker rooms worden daarbij meer achteraf geplaatst en kleiner gemaakt, om plaats te maken voor gokkasten. Dat ze de poker rooms laten krimpen wordt natuurlijk niet verteld in de media. Daar is het een positief bericht over modernisering, innovatie en investering. Volgens deskundigen heeft de daling nu overigens min of meer zijn dieptepunt bereikt.
Hierboven zijn al enkele redenen aangegeven waarom fysieke casino’s hun poker rooms sluiten. Het plaatsmaken voor gokkasten vraagt daarbij extra aandacht. Casino’s gebruiken namelijk als argument dat ze met gokkasten meer kunnen verdienen.
Er zijn echter onderzoekers die beweren dat poker rooms neveneffecten hebben. Bijvoorbeeld dat ze ervoor zorgen dat bezoekers door poker gaan spelen bij, meer winstgevende, gokkasten en andere tafelspellen (roulette, blackjack). Andere onderzoekers merken op dat je, wellicht door die neveneffecten van poker, nauwelijks een vergelijking kunt maken in winstniveaus tussen poker en andere spellen in een fysiek casino.
Slechts enkele onderzoekers beschrijven het onderhouden van fysieke poker rooms als verliesgevend. Maar geen van de onderzoekers heeft daarbij, volgens bijvoorbeeld Anthony Lucas, gekeken naar de werkelijke opbrengsten, winstbijdrage of (externe) inkomstenbijdrage van de fysieke poker room.
De opkomst van online poker speelt beslist een rol bij het geleidelijke sluiten van poker rooms in fysieke casino’s. Maar er is ook sprake van de beroemde varkenscyclus, die begon voor de poker rooms in 2003. Wij noemen het ook wel het McDonalds-syndroom. De eerste McDonalds in Nederland verdiende veel. Mensen kwamen van heinde en verre om een Big Mac te scoren. Maar toen geleidelijk elke stad en dorp zijn eigen McDonalds kreeg moest de totale potentiële omzet worden verdeeld over al die zaken. De winst per zaak daalde daardoor vanzelfsprekend.
Iets vergelijkbaars gebeurde bij poker. Na 2003 wilde iedereen een graantje meepikken van de populariteit van poker. Er waren uiteindelijk teveel poker rooms, helemaal met de verdere verschuiving naar online poker. Momenteel stabiliseert het aantal zich naar de werkelijke behoefte, ten koste van fysieke poker rooms.
Bij de algemene redenen waarom poker rooms sluiten, zijn er ook per land aanvullende redenen of oorzaken. En daarbij kunnen we zowel kijken naar fysieke als online poker rooms. In de Verenigde Staten was het op vrijdag 15 april 2011, tijdens de hoogtijdagen van poker rooms, tijd voor een Black Friday. Verwar deze ‘zwarte dag voor poker' niet met die prachtige dag waarop je altijd hoge kortingen scoort bij de bekende elektronicaketens. Op deze bewuste vrijdag in 2011 startte de rechtszaak tegen de drie grootste online pokerbedrijven, met name PokerStars.
Het gevolg was dat vrijwel de gehele Amerikaanse online pokerindustrie werd weggevaagd. En dat had ook consequenties voor het fysieke poker. Want veel top- en professionele spelers speelden zowel online als in fysieke poker rooms en casino's. Enkele spelers verhuisden naar het buitenland, maar er waren ook spelers die stopten.
PokerStars overleefde zwarte vrijdag. Ze moesten daarvoor wel beloven geen toegang meer te verlenen aan Amerikaanse spelers. Daarnaast moesten ze, voor een bedrag van 731 miljoen dollar, Full Tilt kopen. Full Tilt was op dat moment een-na-grootste aanbieder van online poker. In 2013 pokerde Amerika overigens alweer online. PokerStars groeide uit tot de grootste aanbieder van online poker ter wereld.
Enkele redenen voor het teruglopen van het aantal fysieke pokerrooms zijn hierboven genoemd. Een andere reden voor de terugloop van het aantal fysieke rooms is innovatie, of eigenlijk de onmogelijkheid daarvan. Want je kunt poker niet of nauwelijks vernieuwen. Met een tafel, een pak speelkaarten, de poker spelregels en een dealer heb je het min of meer gehad. Hooguit kun je wat spelvarianten bedenken.
Zet daar tegenover online poker: de spelontwikkelaars hoeven geen rekening te houden met de locatie van spelers of eventuele fysieke moeilijkheden die hun ideeën op kunnen leveren. Ze kunnen creatief te werk gaan, zonder de regels van het pokerspel aan te tasten. Daarbij kunnen ze gebruikmaken van technologische ontwikkelingen, nieuwe softwaremogelijkheden en een internetnetwerk dat de hele wereld met elkaar verbindt. Dat laatste bovendien met een steeds grotere bandbreedte (snelheid), wat extra mogelijkheden biedt.
Rond 2000 verschenen de innovaties in rap tempo. We denken dan met name aan verschillende toernooivormen: Sit 'n Go, multi-table en Satelliet. Bij zo’n Satelliet-toernooi win je een kaartje voor een volgend, veel groter toernooi. Op die manier wist Chris Moneymaker in 2003 40 dollar om te toveren in meer dan 2,5 miljoen dollar.
Men zocht het in die tijd ook wel in de regels en combinaties. Er kwamen gemengde spellen zoals H.O.R.S.E, waar combinaties als H.O.S.E van werden afgeleid. Sommigen spreken, wellicht terecht, van een wildgroei aan spelvariaties.
Vanaf 2000 kwamen er ook specifieke innovaties voor de online poker rooms. We lichten er hier eentje uit: Fast Fold poker. Het is een pokervorm die alleen online mogelijk is. Bij het wegleggen van je kaarten (fold) krijg je direct nieuwe kaarten en neem je plaats aan een andere pokertafel.
Het concept Fast Fold, oorspronkelijk een idee van Full Tilt, werd al snel door vrijwel alle andere softwaremakers overgenomen. Het is nu, met enkele verschillen in de regels, onder meerdere namen bekend: Zoom, Rush, Snap en Speed. Ook voor de poker rooms zelf is het Fast Fold-concept ideaal: er worden veel meer handen per uur gespeeld en dus wordt er ook veel meer verdiend door de poker room.
Het denken op een manier zoals bij Fast Fold poker heeft uiteindelijk de weg vrijgemaakt voor mobiel poker. Spelvormen kunnen zich daarbij aanpassen aan het platform. Uit recent onderzoek blijkt dat bijvoorbeeld steeds meer vrouwen gokken doordat ze dit gewoon op hun mobieltje kunnen doen.
De afgelopen jaren komen de meeste vernieuwingen in de online poker rooms van PokerStars, de grootste aanbieder van online pokerspellen. Het zijn spelvarianten of aanvullende onderdelen binnen een bestaande pokervariant.
Eind 2017 bijvoorbeeld introduceerde PokerStars de Sit & Go variant Power Up. Je zou kunnen zeggen dat een Power Up een manier is om een extra mogelijkheid toe te voegen. Zo’n extra mogelijkheid kan bijvoorbeeld zijn: het omwisselen van één van je kaarten of het zien van de eerstvolgende kaart op de stapel. Je koopt de Power Up’s met de zogenaamde energiepunten, waarvan iedere speler er na iedere ronde evenveel van bij krijgt.
De spelregels van Power Up leggen de nadruk op geluk en speelplezier, doorgewinterde pokerspelers die het van hun poker- en kansberekeningskennis moeten hebben, zijn er dan ook minder over te spreken. Aan de andere kant is het spel wel erg leuk om te spelen, vooral voor beginnende spelers.
Het gaat te ver hier alle pokerinnovaties te bespreken. Maar het mag duidelijk zijn dat we ook in de toekomst nog veel vernieuwingen aan de virtuele pokertafel mogen verwachten.
