Voor de rubriek verlaten casino’s vonden we een prachtige boot. In de wandelgangen heette het de Big Easy Casino Boat. Officiële papieren noemde de boot eenvoudig de Big Easy. Die papieren zijn vooral te vinden na 2005. Kort daarvoor kocht casino rederij Palm Beach Casino Line de boot. De Big Easy Casino Boat was daarmee hun tweede casino rivierboot. De reder voer toen al met de Palm Beach Princess.
Vrijwel alle bronnen hebben informatie van na 2005. Dat komt vooral door de trieste omstandigheden na de aankoop. Om inzicht te krijgen in de geschiedenis van de boot voor die tijd moesten we flink graven. Maar het lukte en de zoektocht gaf ons ook een leuk inzicht in de botenwereld.
Palm Beach Casino Line koopt de boot in oktober 2004. Direct na de aankoop hernoemen de eigenaren de boot Big Easy. Ze laten de 72-meter lange boot naar een werf in Jacksonville varen. Daar zal het voor ruim 12 miljoen dollar worden omgebouwd tot casinoboot.
Een half jaar later heef de boot opvallende paarse en groene tinten. Over drie verdiepingen verdeeld bevindt zich dan ook het casino van 30.000 vierkante meter. Het geheel biedt de mogelijkheid voor een indrukwekkende tijdspassering voor 1200 personen. Zij kunnen spelen op de 550 slot machines en 23 tafels. Zeven tafels zijn specifiek voor poker, op de overige tafels kunnen de aanwezigen blackjack, roulette, craps en baccarat spelen.
Voor de inwendige mens heeft Big Easy Casino Boat drie thema-restaurants. Een full-service restaurant met onder andere Cajun gerechten. Daarnaast een meer informeel restaurant en een zelfbedieningsrestaurant in New Orleans-stijl. En er zijn vier bars met elk een eigen uitstraling.
Na de verbouwing en inrichting komt de Big Easy Casino Boat in april 2005 uit de droogdok. De bedoeling is dat de casinoboot naar de haven van Palm Beach vaart, ongeveer 450 kilometer zuidelijker langs de kust met de Atlantische Oceaan. Van daaruit zal het twee keer per dag 5 uur uitvaren met goktoeristen.
Maar voor de boot kan uitvaren moeten de ombouw en overige formaliteiten met de kustwacht worden geregeld. Maandenlang laat de goedkeuring op zich wachten. Wanneer de kustwacht in oktober 2005 toestemming geeft, zorgt orkaan Wilma voor vertraging. De eigenaren melden voorzichtig dat het oponthoud een financiële tegenvaller is.
De Big Easy Casino Boat vaart naar zijn bestemming in de haven van Palm Beach. Kort voor het orkaanseizoen, in Florida van juni tot eind november, willen de plaatselijke autoriteiten dat de boot die haven verlaat. Of de boot in het tussenliggende half jaar dienst deed als casino is niet duidelijk.
De eigenaren laten de Big Easy Casino Boat naar St. Petersburg varen, in de Golf van Mexico, aan de andere kant van de landtong Florida. De autoriteiten van die stad vertellen dat het slechts een tijdelijke ligplaats mag zijn.
Maar al snel na aankomst blijkt de financiële situatie van Palm Beach Casino Line ernstig verslechterd. De eigenaren vragen een Chapter 11 bescherming aan, enigszins vergelijkbaar met onze uitstel van betaling. Het biedt de mogelijkheid te kijken of door schuldsanering, contractverandering e.d. een faillissement kan worden voorkomen.
Er ontstaat een situatie met allerlei financiële-, juridische en fiscale verwikkelingen. Daarbij valt vooral op hoe ambtenaren van St. Petersburg het vertrek van de Big Easy Casino Boat traineren. De boot ligt uiteindelijk al drie jaar in de haven en betaalt de gemeente daarvoor onder ander 6000 dollar liggeld.
Het blijkt dat St. Petersburg een aantal jaren eerder een havenmasterplan goedkeurde. Daarmee wil het onder andere komen tot een haven met cruiseboten. Daar vallen ook de twee boten van Palm Beach Casino Line onder vallen. Maar tegenslagen dwarsbomen de ambities van de overheid
Na ruim drie en een half jaar lijken de zaken met de autoriteiten in St. Petersburg geregeld. In november 2009 krijgen de eigenaren toestemming de haven te verlaten. Maar er moeten nog liggelden worden betaald. Kort daarna vraagt Palm Beach Casino Line opnieuw een Chapter 11 bescherming aan.
De eigenaren van Palm Beach Casino Line zien geen mogelijkheden meer. In juli 2010 vaart de Big Easy Casino Boat van de haven van St. Petersburg naar een droogdok van Hendry Marine Industries in Tampa. De boot, die ooit was bedoeld als casino geld te verdienen, zal worden gesloopt. De aankoop van de boot, de verbouwing en herinrichting, de verplaatsing en personeelskosten en meer, het heeft ruim 40 miljoen dollar gekost.
Door de boot als schroot te verkopen hopen de eigenaren nog wat terug te verdienen. Andere verlaten casino’s lijden soms als casco een vervallen bestaan. Of ze krijgen, vaak na lang plannen maken, een nieuwe bestemming. Maar voor de Big Easy Casino Boat is het einde verhaal.
25 december 2022 
