Benny Binion was een fascinerende, complexe man. De eerste helft van zijn leven bestaat uit de meest geweldige en gewelddadige verhalen uit het Amerikaanse strafrecht. Aangevuld met illegale praktijken die leiden tot de ontwikkeling van gokken in Amerika. In de tweede helft ontwikkelt hij zich tot een enorm creatieve gokbaas, die de gokwereld hervormde.
In 2014 verschijnt het boek ‘Blood Aces’ over het leven van Benny Binion. Doug J. Swanson, de schrijver, onderzocht de geschiedenis van Binion tot in het kleinste detail. Het boek is een succes. Benny Binion komt erin naar voren als cowboy, moordenaar, gangster, pionierende casino-eigenaar en niet te vergeten oprichter van de World Series of Poker.
Bill Binion combineert visie met vastberadenheid en bruut opportunisme. Zijn zakenfilosofie is eenvoudig: zorg voor goede bedrijfsvoering, bind de grote jongens aan je, dood je vijanden en koop de politie. Dat belooft wat. Meerdere filmproducenten azen op de filmrechten van het boek.
Die gaan in 2015 naar Relativity Media. Dat bedrijf gaat echter een jaar later failliet. En dan wordt en blijft het stil rond een eventuele film. Begin deze maand kocht Ley Line Entertainment, het nog kleine filmproductiebedrijf van miljardair producent Tim Headington, de rechten. Zij willen een televisieserie gaan maken over het leven van Benny Binion. Een serie biedt de mogelijkheid vele facetten van diens opmerkelijke leven in beeld te brengen.
Lester Ben Binion is geboren op 20 november 1904 in Pilot Grove, een gehucht in Texas. Met de geboorte van Benny Binion groeit het inwonersaantal naar 194. De Binion’s zijn arm; ze bezitten slechts een kleine lapje grond in de gemeenschap die op dat moment het hoogste aantal inwoners heeft in zijn gehele geschiedenis.
Vanwege zijn slechte gezondheid, hij leidt meerdere keren aan longontsteking, houden zijn ouders hem thuis. Hij gaat daarom niet naar school en ook omdat er geen geld is. Later reist hij met zijn vader, die paardenhandelaar is, mee met diens zakenreisjes. In de buitenlucht verbetert zijn gezondheid en hij leert al jong de taal van de straat.
Kaart- en dobbelspelen zijn het favoriete tijdverdrijf in die dagen. En tijd is er genoeg als de handelaren en boeren onderhandelen tijdens handelsdagen op het platteland. Benny Binion leert er al jong poker spelen en ontdekt dat vrijwel iedereen vals speelt door kaarten te markeren.
Vanaf zijn 15e struint hij met vrienden door de straten van El Paso en Dallas. Ze organiseren pokerspelletjes en illegale loterijen. Als hij 18 is verhuist hij officieel naar El Paso. Hij gaat daar illegaal sterke drank stoken; het zijn de jaren van de drooglegging.
Vrijwel alles wat Benny en zijn vrienden doen is illegaal. Ze weten echter onder de radar van de politie te blijven. Dat lukt niet meer, wanneer hij zich met serieuze criminele activiteiten bezighoudt. Op zijn 20ste wordt hij in Dallas opgepakt voor diefstal en verboden wapenbezit. En hij wordt veroordeeld voor twee moorden.
Na zijn straf blijft hij sterke drank stoken, waarvoor hij later nog eens wordt veroordeeld. Daarnaast doet hij hand-en-spandiensten voor gokkers, paarden- en ezelhandelaren en cowboys. Hij verdient er genoeg om van te leven. En onderwijl geeft hij zijn ogen goed de kost.
In 1928, op 24-jarige leeftijd, begint Benny Binion in Dallas een illegale loterij in de vorm van een getallenspel. De opbrengsten schommelen. Maar hij vraagt zijn zes jaar jongere broertje mee te doen. Het loopt door tot 1945; zijn broertje is dan al overleden bij een vliegongeluk in 1933.
De gemeente Dallas laat vanaf 1936 het gokken min of meer toe. Dobbelen is dan het meest populaire spel. Benny Binion weet daar alles van. Hij houdt zich er tot die tijd echter niet mee bezig omdat het de illegale handel van anderen is. Maar nu ziet hij mogelijkheden en begint een gokbedrijfje voor dobbelaars.
Hij vermoordt daarvoor echter eerst Ben Frieden, een concurrent. Geweld en moord is gebruikelijk in dit tijd, helemaal in Dallas. Een paar jaar eerder ontmoet Clyde Barrow in Dallas Bonny Parker. Zij vormen het misdaad-duo Bonny & Clyde. Er leven meer beruchte misdadigers in rondom Dallas. En er heerst een mentaliteit van ‘pak je vijand, voor hij jou pakt’.
Als Benny in september 1936 Ben Frieden vermoordt heeft hij al meerdere geweldsdelicten gepleegd. Het is echter eenvoudiger onder geweld en moord vandaan te komen dan van een inbraak en insluiping.
In 1931 schiet Binion Frank Bolding dood, een ‘koerier’ die hem in de weg zit. Hij wordt opgepakt, maar komt vrij met twee jaar voorwaardelijke straf. Voor het met een potlood uitsteken van een oog van een andere koerier wordt hij niet eens opgepakt. En voor de moord op Ben Frieden komt hij vrij omdat het zogenaamd zelfverdediging was geweest.
Benny werkt zich in Dallas in een paar jaar op tot ‘the godfather’, hij leidt de plaatselijke onderwereld. Maar als de veel machtigere Chicago bende naar Dallas trekt wordt het hem te gevaarlijk. In 1946 stopt hij zijn illegale loterij en het dobbelen in Dallas. Benny Binion gaat naar Las Vegas, de opkomende gokstad waar dan al enkele kennissen van hem werken.
Hij wordt partner in een casinobedrijf en start in 1951 zijn eigen casino, Binion’s Horseshoe. Benny Binion blijft echter op afstand een belangrijke rol spelen in Dallas. De Chicago maffia kocht inmiddels de politie daar en die heeft, zowel in Dallas als in Las Vegas, nog wel een appeltje te schillen met Benny.
Ze benadelen hem eerst door zijn licentie in te trekken om een gokbedrijf te runnen. Het enige echter waar ze hem echt op kunnen pakken is, evenals bij Al Capone, belastingontduiking.
Benny Binion wordt in 1953 veroordeeld tot vijf jaar gevangenis. In zijn cel vindt hij eindelijk rust. De laatste twee jaar zijn verschillende pogingen gedaan hem te vermoorden. Vijanden uit het verleden zitten achter hem aan. Maar ook concurrenten, nadat hij bij zijn Horseshoe Casino de maximum inleg verhoogde tot 10x meer dan gebruikelijk in die tijd.
Door de belastingschuld en kosten van de rechtszaak heeft hij ook een financieel probleem. Die lost hij op door aandelen in zijn casino te verkopen aan een oliemagnaat. Officieel runt deze man ook het casino, maar hij wordt aangestuurd door Benny vanuit de gevangenis.
Na zijn gevangenisstraf herneemt Binion zijn positie in Las Vegas. Hij is ambitieus. Benny is charmant en hulpvaardig, maar wie hem in de weg staat naar het succes heeft een probleem. Alle middelen zijn geoorloofd een obstakel te verwijderen. Het zijn de gewelddadige middelen die hij kent uit zijn verleden.
Hij leerde in dat verleden echter ook handelen. En met een paar vernieuwingen in de gokwereld heeft hij al snel het succes dat hij wenst. Benny vervangt bijvoorbeeld als eerste in de Amerikaanse casinowereld de gebruikelijke zandvloeren door vloerbedekking. Hij laat met luxe auto’s gasten halen en brengen naar het casino. En hij serveert gratis drankjes aan al zijn gasten, niet alleen de gokkers die hoog inzetten.
Benny Binion trekt ook niemand voor. De vele voordeeltjes die grote gokkers in casino’s krijgen, om ze aan te moedigen door te spelen, geeft Binion in mindere mate aan alle spelers. ‘Als je rijk wilt worden, moet je kleine mensen zich laten voelen als grote mensen’, is een van zijn motto’s.
Op de menukaart zijn de prijzen laag. Want ‘wat mensen inzetten moeten ze zelf weten, ik zorg voor betaalbaar eten en drinken’. Binion zorgt er natuurlijk wel voor dat mensen hoog kunnen inzetten. In zijn casino kan dat inmiddels vele malen meer zijn dan de 10x, waarmee hij de maximale inzet al eerder verhoogde.
Benny Binion is in 1933 getrouwd met Francis Jane Henderson (Teddy Jane). Ze krijgen vijf kinderen: Barbara, Jack, Brenda, Lonnie (Ted) en Becky. Ze werken op enig moment allemaal mee in het familiebedrijf, dat onder ander wordt uitgebreid met een boerderij in Montana.
Hoe het verder gaat met Binion’s Horseshoe Casino kun je lezen in de vele verhalen die over Benny Binion de ronde doen. Niet alle verhalen zijn even betrouwbaar hebben we gemerkt. En zoals altijd heeft succes vele vaders. Daarom belichten we tenslotte nog even de World Series of Poker.
In veel berichten staat dat Benny binion de bedenker is van de World Series of Poker. Maar de werkelijke geschiedenis ligt iets genuanceerder. Volgens de meest betrouwbare bronnen, schrijvers die voor hun boeken in archieven doken, is dit het verhaal.
In 1969 organiseerde Tom Morehead, daar zijn ze het niet over eens, een poker evenement in Reno om de opening van zijn casino-hotel te vieren. Gasten waren onder andere Johnny Moss, Doyle Brunson and Jack Straus. Het idee voor het evenement kwam van Vic Vickrey. Die vertelde Jack, zoon van Benny, dat ze het eenmalig organiseerde.
Jack was lange tijd directeur geweest van de Horseshoe Casino, maar na onenigheid in de familie had hij daarvan afstand genomen. Zijn jongste zus was nu op papier eigenaar en het ging niet goed met het casino. Zijn vader had al vaker pokerwedstrijden georganiseerd. Dus vertelde Jack hem over het succes van de aanpak van Vic Vickrey.
Benny Binion pakte het op met dezelfde spelers die een jaar eerder hadden meegedaan. Het succes en de groei kwamen zelfs voor Benny en zijn dochter onverwacht.
31 mei 2019 
