Begin vorige week sloot de historische renbaan Arlington zijn deuren. De reden is volgens velen wrang. De kortgeleden geplaatste slotmachines op de renbaan van Chicago leveren meer op dan de omzet uit sportweddenschappen. Het 94 jaar oude circuit wordt verkocht aan een projectontwikkelaar.
In het najaar van 1927 opende de racebaan in Chicago, de derde grootste stad van de Verenigde Staten. Het Arlington International Racecourse, zoals de baan voluit heet, werd opgericht door Harry D. Brown, een zakenman uit Californië. Ruim 20.000 toeschouwers waren bij de opening aanwezig op het mooiste circuit van Amerika.
En het werd een legendarisch circuit, gelegen langs de spoorlijn aan Arlington Heights. De historische feiten rondom Arlington zijn te talrijk. Het was bijvoorbeeld de eerste paarden racebaan waar het prijzengeld boven 1 miljoen dollar uitkwam.
De afgelopen tijd maakten meerdere paardenliefhebbers een vergelijking met Hollywood Park. Die eveneens historische renbaan had echter al jaren moeite het hoofd boven water te houden. Het schommelde al jaren van hoogtepuntje naar hoogtepuntje met lange tussenpozen. Dat Holland Park na 75 jaar werd gesloopt om plaats te maken voor het SoFi stadion, vond niemand verwonderlijk.
Maar Arlington, dat nu mogelijk ook zo’n lot wacht, is een moderne baan. Na een brand in 1985 is het bijna helemaal opnieuw opgebouwd. Het behoort nog altijd tot de belangrijkste racelocaties van Amerika. Twee jaar geleden, toen de staat Illinois de bestaande gokregels aanpaste, kwamen er slotmachines naar de renbaan om Arlington ook voor andere bezoekers aantrekkelijk te maken.
Het zijn die slotmachines die nu de toekomst van Arlington bepalen. Gisteren viel het doek voor de paardenraces. Maar sloop of niet hangt af van andere factoren. Zoals koersen van aandelen, omzet na Covid en dergelijke.
Ok, zeggen sommigen, met alleen paardenraces was het niet meer te verdienen. De slotmachines brachten daar uitkomst. Oneerbiedig schrijft een paardenliefhebber, ‘er kwam een ongemakkelijke relatie tussen sportwedden en apparaat-gokken. Bij het eerste geeft analyse en kennis de gokker een kans om te winnen en de exploitant houdt wellicht wat over. Bij een slotmachine zuigt de exploitant eenvoudig zijn percentage van de omzet uit de zakken van een gokker.’
Churchill Downs Inc, de eigenaar van Arlington, zag na het plaatsen van de slotmachines de winst weer stijgen. Ze opende daarna ook andere gokgelegenheden en nam bestaande casino’s over. Het bleek lucratieve business.
Nadat ze ook Rivers Casino overnamen, op 20 minuten rijden van Arlington, was het rekensommetje snel gemaakt. Stop met Arlington en lok de gokkers naar Rivers. De racebaan werd overbodig.
Toen de beëindiging half juni bekend werd gemaakt kwamen er vele geruchten op gang. Daarbij namen velen het woord slopen in de mond. Maar dat is helemaal geen zekerheid.
Het is zeker dat Churchill Downs Inc. gaat verkopen. Ze richt zich daarbij op ontwikkelaars met plannen voor herinrichting van het 326 hectare grote landgoed. Meerdere plannen zijn inmiddels ingediend. De huidige eigenaar wil echter niet vertellen hoeveel en door wie.
Wel is bekend dat de Chicago Bears, het Amerikaanse football team, een van de ontwikkelaars wil zijn. Hun plan, ontwikkelt binnen een consortium met anderen, bestaat uit een sportstadion en behoud van de paardenracebaan. De leiding van Chicago Bears roept al jaren dat ze de stad uit willen om in een buitenwijk hun publiek beter te kunnen ontvangen.
De woordvoerder van de huidige eigenaar vertelt dat Churchill Downs ernaar streeft voor het einde van het jaar een besluit te nemen. Meer wil hij er niet over zeggen. Wel schemert er in zijn ‘geen commentaar’ een wereld van afwegingen door.
De staat had bijvoorbeeld al veel eerder kunnen helpen, door slotmachines jaren geleden al toe te staan op Arlington. Een deel van de opbrengsten zou dan naar de paardenraces zijn gevloeid. Tenzij het bestuur dat beschouwde als ‘water naar de zee dragen’ of ‘trekken aan een dood paard’.
Dat laatste is wellicht toepasselijker. Niet alleen vanwege dat paard. Maar ook omdat wedden op paardenraces in Amerika al lange tijd flink achterblijft bij de groei van andere gokmogelijkheden. Wedden op paardenraces loopt zelfs sterk terug, vooral de bezoekersaantallen.
De hoogtijdagen van 20.000 bezoekers zijn al lange tijd niet meer gehaald. Vorige week, op de laatste dag, kwam 7.000 mensen vooral uit nostalgische overweging nog een keertje naar Arlington. Of wellicht om er nog een voorlopig laatste keer op een slot machine te kunnen spelen.
4 oktober 2021
