Huidige crisis en de gevolgen voor casino’s
9 maart 2020
De huidige gezondheidscrisis waait alweer enkele maanden vanuit China over de wereld. We worden overspoeld met informatie, zowel nuttige als onnodige of zelfs nepnieuws. Veel gerenommeerde tijdschriften brengen slechts halve informatie. Ze melden bijvoorbeeld hoeveel mensen er in totaal zijn besmet. Dat minstens de helft daarvan inmiddels alweer genezen is verklaard wordt er echter niet bij verteld.
We houden ons daarom maar ver van informatie rondom het virus dat inmiddels SARS-CoV-2 wordt genoemd. Maar we zijn natuurlijk wel geïnteresseerd in de gevolgen voor de online en fysieke casino’s, en natuurlijk de gevolgen voor de gokwereld in het algemeen. Dus helemaal ontkomen doen we er niet aan.
Casino’s in China hebben vanzelfsprekend het zwaarst geleden onder de noodmaatregelen. Ze lijden nog steeds, maar het virus lijkt daar nu op zijn retour.
Gokken is in China alleen in Macau toegestaan, en gokken is populair onder Chinezen. Op het hoogtepunt van de huidige crisis sloten de casino’s in Macau 15 dagen. Donderdag 20 februari gingen 26 van de 41 casino’s weer open. Maar de casino’s stroomden helaas niet direct vol publiek.
Het Macau Gaming Supervision en Coordination Bureau brengt regelmatig berichten over de dalende omzetten. Ze melden dat in november 2019 de totale omzet in Macau ten opzichte van november 2018, daalde met ongeveer 2 miljard patacas. Dat is ongeveer 200 miljoen dollar oftewel 8,5% van de omzet in november 2018. In december 2019 bleek de omzet 13,7% lager dan in december 2018.
Na de casino-sluiting van twee weken in februari was de gokomzet in gokhoofdstad Macau die maand zelfs 88% minder dan een jaar daarvoor. Met andere woorden, de omzet lag op 14% van februari 2019, oftewel 3,1 miljard pacatas (ook wel MOP$ genoemd).
Cijfers lijken hard en niet te liegen. Het is bovendien meelijwekkend de dalingen aan de crisis te wijten. De enorme val van de omzet in februari is vanzelfsprekend te wijten aan de casino-sluiting, de heropening van slechts een deel van de casino’s, de afsluiting van steden en de paniek rond het virus.
Maar bij de eerder genoemde dalingen moeten we toch ook andere informatie meenemen. Al in 2019 hadden casino’s in Macau te maken met omzetdalingen. Terwijl het probleem pas in december 2019 voor het eerst officieel werd ontdekt in Wuhan, een stad hemelsbreed ongeveer 1000 km van Macau.
Elke maand van 2019 liet een daling zien ten opzichte van 2018. In april en augustus was die daling 8,5%; even hoog dus als daling hierboven genoemd voor november… een maand voor de uitbraak. De al in gezette daling is niet ineens gestopt in december. Grofweg redenerend zou je kunnen zeggen dat de omzetgevolgen van de lockdown in december 2019 ongeveer 5,2% (13,7 min de maandelijkse daling van ongeveer 8,5). zijn
Het mag duidelijk zijn dat die daling in 2019 los staat van de uitbraak zelf. Hoe komt dan die daling van de omzetten van casino’s in Macau, een regio met een oppervlakte ter grootte van de plaats Culemborg. De regering weet het (nog) niet. Wat ze wel weten, of eigenlijk doen, is het stimuleren van het gokken in Macau.
Dat doen ze al een paar jaar. Vooral omdat ze het vervelend vinden dat de rijke Chinese gokkers met hun geld vertrokken naar Las Vegas. Met promoties probeert de regering die Chinezen in eigen land te houden.
Lukt dat? Dat is niet zomaar te beantwoorden. Diverse casino’s in Las Vegas reageerden de aflopen jaren op ontwikkelingen in de markt en in de wereld. Dat gaf een fluctuerende omzet. Vooral het afgelopen jaar was er een omzetdaling, maar dat betekende niet per se dat de winsten daalden. Ze voerden bijvoorbeeld duurzame maatregelen door, zoals gebruik van ledlampen, aanleg van zonnepanelen e.d. Daardoor daalden de kosten.
We bekijken het hier echter even alleen vanuit China en de uitbraak daar. Chinese toeristen, in sommige rapporten samengevoegd in een totaal van Aziaten, vormden lange tijd ongeveer 6% van de gokkers in Las Vegas. Dat daalde de afgelopen jaren al met de helft.
Chinese toeristen komen echter niet allemaal uit China. Velen wonen al jaren in Amerika, met name in Californië. Op hen heeft zelfs de handelsboycot met China geen invloed. Dat die boycot ook in Las Vegas sporen heeft nagelaten is volgens enkele onderzoeksbureaus echter overduidelijk.
Wat is de invloed van de crisissituatie op Las Vegas? Het enige antwoord is dat er meer mensen met gezichtsmaskers door de straten van Las Vegas lopen. Lastiger is de lichte daling te zien van Chinese bezoekers. Dat gebeurde met name nadat de regering vanwege de ontstane crisis, enkele weken geleden, het vliegverkeer van en naar China beperkte.
Meerdere Amerikaanse casino’s, niet alleen in Las Vegas, melden dat ze een inkomstendaling zagen tijdens de twee weken dat casino’s in Macau dicht waren. Daar zou je een, weliswaar vreemd, verband kunnen zien. Het is volgens bedrijfsanalisten in Amerika echter nog te vroeg om de algehele invloed van de uitbraak op de gokindustrie, en Las Vegas, te kunnen beoordelen. Omdat er te veel andere factoren zijn die invloed hebben.
Hooguit kun je de mogelijke invloed van de uitbraak beredeneren. Zoals dat er gokkers thuis blijven omdat ze geen besmettingsrisico willen lopen. Verdere beperking van vliegverkeer, ook naar en van andere landen, zal ook invloed hebben. Vooral omdat een belangrijk deel van de omzet in Las Vegas komt van internationale premium klanten, de zogenaamde high rollers.
Het enige waar de uitbraak wel al duidelijk invloed heeft is op Wall Street. Door de ongefundeerde paniek bij beleggers zagen meerdere gokorganisaties hun aandelen daar flink in waarde dalen. De waarde van MGM Resorts daalde de afgelopen maand zelfs met 21%. Maar deze casino-moloch met belangen in Macau kreeg naast de uitbraak ook nog eens een datahack te verwerken.
De meeste grote Amerikaanse gokorganisaties hebben ook belangen in Macau. De activiteiten daar zijn vaak zelfstandig georganiseerd in holdings met aandelen op de Chinese beurs. Waardedaling van casino’s op die beurs van casino’s zou logisch zijn. Toch ontlopen waardedalingen en de emoties van beleggers elkaar niet veel tussen Wall Street en de Chinese beurzen.
Verder is er niet veel meer te melden vanuit de Amerikaanse gokstad. Ze hebben maatregelen genomen tegen het virus die lijken op de adviezen van de RIVM (handen wassen, geen handen geven, thuisblijven als je verkouden bent etc).
We gaan terug naar China. Daar zal de regering zich wel achter de oren krabben dat ze online opererende casino’s niet toestaat in het land. Immers, al die mensen die thuis zitten hadden zich eenvoudig bezig kunnen houden met online gokken en dus het vullen van de Chinese staatskas.
Bij gebrek daaraan zijn de Chinezen in quarantaine massaal online gaan video gamen. Sommige spellen zagen hun miljoenenpubliek verdubbelen. In januari gaf dat al problemen met de servercapaciteit. De producent van het populaire World of Warcraft moest in februari excuses maken. Door de enorme toename van spelers waren de wachttijden onacceptabel geworden.
Andere populaire spellen ondervinden dezelfde problemen. Maar er zijn ook producenten die kansen zien nieuwe spelers voor zich te winnen. Zij bieden gratis promoties aan, geven tijdelijk in-game extra’s of plaatsen gratis spellen op hun game-platform.
Het grootste gokcentrum ter wereld (3x zoveel omzet als Las Vegas) krabbelt op na een sluiting van twee weken. Maar op 3 maart had Macau 10 besmette inwoners. Volgens analisten loopt Macau daarmee een zeker risico. Macau ligt immers in China, het epicentrum van de uitbraak, en het is de enige stad waar mag worden gegokt. En het is bovendien een interessante inkomstenbron voor de regering.
Vergelijk dat met Las Vegas. Het is een belangrijk gokcentrum, maar niet het enige. Veel casino’s in Las Vegas zijn eigendom van grote organisaties die ook in andere steden casino’s hebben. Een tijdelijke uitval in Las Vegas heeft slechts een beperkte invloed op de betreffende organisaties en de Amerikaanse inkomsten uit kansspelbelasting. Bovendien zijn er nauwelijks besmette personen in de Verenigde Staten.
Hoewel, begin februari meldde het CDC (Centers for Disease Controle and Prevention) de eerste Amerikaanse patiënten met besmetting. Geleidelijk steeg dit naar 90 gevallen op 2 maart en 164 een paar dagen later. Het merendeel van de besmettingen bevindt zich, ten tijde van dit schrijven, in de staten Washington en Californië. Andere staten hebben er geen of enkele.
Las Vegas in het zuidelijke puntje van Nevada ligt dicht tegen de grens met Californië. De gemeente maakt zich zorgen. Met het schrikbeeld van Macau voor ogen bekijkt ze de ontwikkelingen en adviseert ze casino’s. Ze wil paniek, waardoor mensen wegblijven, voorkomen. Aan de andere kant realiseert ze zich dat mensen elkaar eenvoudig kunnen besmetten in de volgepakte casino’s en theaters. Bovendien kan een mogelijk besmet persoon van buiten de stad onopgemerkt binnenkomen.
Die persoon kan ook een medewerker zijn die het virus draagt. Dat gebeurde in het Wildhorse Resort and Casino op een reservaat in Salem, in de staat Oregon. De medewerker, die op kantoor werkte en geen contact had met gokkers, werd al snel als patiënt geïdentificeerd. Maar dat kon niet voorkomen dat direct ruim 3000 mensen uit voorzorg thuis in quarantaine moesten. En dat het reservaat werd afgesloten en het casino gesloten.
De berichtgeving over de uitbraak bestaat voornamelijk nog uit het beschrijven van op zichzelf staande verhalen. Zoals hierboven die over de medewerker van het casino. Een lijn is nog nauwelijks te ontdekken en er zijn veel onzekerheden. Hoeveel mensen zitten er bijvoorbeeld thuis in de veronderstelling dat ze een griepje hebben, zonder dat er iets bij hen is vastgesteld. In alle onzekerheid grijpen overheden naar draconisch lijkende maatregelen. Achteraf kan pas worden bepaald of die maatregelen inderdaad te streng waren.
Dat ze economische schade opleveren voor casino’s en anderen is vanzelfsprekend. Bij voetbalwedstrijden zonder publiek, lege theaters, gesloten casino’s, geannuleerde vluchten en andere zaken kunnen ondernemingen geen geld verdienen.
Verder dienen de meesten hun eigen belang. Beleggingsadviseurs wijzen op het snelle herstel van de beurzen na eerdere virusuitbraken; met andere woorden: blijf beleggen en laat je niet bang maken. Doemdenkers daarentegen voorspellen dat deze uitbraak de aankondiging is van een veel gevaarlijker, toekomstig virus. Zij willen je juist wel bang maken, met andere woorden: sluit je bij ons aan en verkondig ‘het woord van God’, ‘F*ck the system' of voor welk ander doel de doemdenker staat.
