Opmerkelijke casino’s: Genting Highlands Resort
17 februari 2021
Genting Highlands Resort is de droom van de Chinese zakenman Lim Goh Tong. Hij deed een project in het onherbergzame regenwoud in de buurt van Kuala Lumpur. Het regent er veel, wist hij. Maar de lucht is er enorm zuiver. Een ideale plek voor een hotel, dacht Lim, en hij ging op zoek naar de meest ideale locatie. Daarbij in gedachten dat het op redelijke afstand van de hoofdstad moest liggen.
Hij kocht een lap grond op ongeveer 60 km van Kuala Lumpur, op de top van de berg Ulu Kali. Na het verkrijgen van vergunningen begon hij met het bouwen van een weg van de voet van de berg naar de top.
Lim Goh Tong werd in 1918 geboren in China in het dorpje Anxi, 80 km van de havenplaats Quanzhou. Hij was de tweede zoon en kon naar school. Maar toen zijn vader overleed, Lim was 16, moest hij gaan werken. Hij begon als timmerman en deed daarbij ervaring op met huizenbouw. Lim was daarna groenteboer, ging handelen in schroot en deed dat uiteindelijk in tweedehands machines. Daarmee verdiende hij zijn eerste fortuin.
Lim kocht meer afgedankte machines, investeerde in bouwprojecten en maakte tenslotte de stap naar een eigen bouwbedrijf. Een project in 1963 rond de bouw van een waterkrachtcentrale bracht hem naar het Titiwangsa-gebergte en de bossen rond Uli Kali. Daar ontstond dus het idee voor een hotel, met misschien wel allerlei toeristische attracties.
Niemand geloofde echter in het project, in ieder geval geen mede-investeerders. Alleen de overheid omarmde zijn plannen. In 1965 ging hij daarom alleen aan de slag, met enkele toezeggingen van politici. Het begon dus met de aanleg van een weg en het werd vervolgd met de bouw van het hotel.
Tijdens de bouw van het hotel gebruikte hij de mondelinge toezeggingen om een casino te mogen beginnen. De vergunning daarvoor kreeg hij in 1969 bij het leggen van de eerste steen door de toenmalige premier van Maleisië, Tunku Abdul Rahman. Het hotel werd in 1971 geopend en Lim noemde het Highlands Hotel.
Het casino op de berg is nu nog altijd de enige officiële gokgelegenheid in Maleisië. Er zijn wel altijd illegale mogelijkheden geweest in het land en daarnaast mogen op sommige plekken weddenschappen op paardenraces worden georganiseerd. Die paardenraces zijn een erfenis van de Britten, die tot de onafhankelijkheid in 1963 bestuur voerde over Maleisië.
Terug naar 1971 en de ambities van Lim Goh Tong. Zijn hotel casino was klaar. Maar zijn droom begon met een hotel en toeristische attracties. Dus wilde hij verder bouwen. Het bleef echter enkele jaren bij een 2,8 km lange kabelbaan. Die bracht toeristen vanuit het ontstane dorpje Genting Sampah, aan de voet van de berg, naar de top.
Hij bouwde nog twee hotels. In 1981 het Genting Hotel met daarin het huidige casino. En in 1984 hotel Awana, dat vooral is gericht op sportfaciliteiten en onder andere ook een golfbaan heeft. Pas bij de bouw van het vierde hotel in 1992 kwam er een bijzondere attractie op het terrein, een overdekt themapark. Daarop volgde twee jaar later een themapark in de buitenlucht.
Die buitenlucht was ooit een van de achterliggende ideeën om op de top van de berg te bouwen. Zoals we konden lezen bij het Bokor Palace casino in Cambodja, bouwen ondernemers in Azië hoog vanwege de koelte. Toeristen en bewoners kunnen daardoor ontsnappen aan de vochtige warmte en hitte in de laaggelegen steden en dorpen.
Het ging goed met de hotels en het casino. De themaparken bleken ook een aanwinst. De inmiddels 74-jarige Lim bouwde verder, bijgestaan door twee van zijn zes kinderen. In 1992 kwam het Resort Hotel gereed. Vijf jaar later gevolgd door het Highlands Hotel, waarbij Lim het eerste hotel hernoemde naar Theme Park Hotel. En er kwam een tweede kabelbaan bij van 3,3 km lengte.
Lim had in die tijd zijn bouwbedrijf al flink uitgebreid. Hij bouwde en exploiteerde overal over de wereld hotels en casino’s. Zelfs in Amerika en Europa investeerde hij, vaak door samenwerkingen met partijen waarmee hij zijn ideeën kon uitvoeren.
Op de berg in Maleisië bouwde Lim echter ook lustig verder. In 1998 kwam er een muziektheater van 45.000 vierkante meter, met ruim 5000 zitplaatsen. Nog tijdens de bouw van dit ovale openlucht theater (amfitheater) besloot Lim dat, vanwege de vele regens, het gebouw een dak moest krijgen. Het theater trok nieuw publiek naar de berg door optredens van nationale artiesten. Maar ook door optredens van bijvoorbeeld Lionel Ritchie, Deep Purple en Boyz II Men.
Het Genting Highlands Resort op de berg in Maleisië
Op oudjaarsdag 2003 droeg Lim Goh Tong het voorzitterschap van zijn bedrijf over aan zijn tweede zoon, Lim Kok Thay. Lim is dan miljardair en een van de rijkste mannen van Maleisië. Hij was daarna nog wel bij het bedrijf betrokken, maar schreef vooral aan zijn memoires. Natuurlijk ging hij af en toe kijken bij de bouw van de tweede toren van het zesde hotel, First World.
Dat hotel was met die tweede toren tot 2008 het grootste hotel ter wereld. Na de bouw van Venetian moest het een stapje terugdoen op de lijst met records. Maar na de bouw in 2014 van een derde toren staat het hotel, met 7.351 kamers, weer als grootste in het Guiness Book of Records.
Na zijn overlijden in 2007 bleven de zoons actief. Bestaande gebouwen en attracties werden gerenoveerd of vervangen. Het was al tijdens Lims leven een enorm resort, veel uitgebreider dan we boven konden beschrijven.
We maken nu even de indrukwekkende balans op van het Genting Highlands Resort, dat tegenwoordig Resorts World Genting heet. Meerdere genoemde faciliteiten bestonden al ruim voor Lims overlijden, zoals een dorpje voor medewerkers met huizen en appartementen.
Het resort heeft dus zeven hotels met in totaal ongeveer 11.000 kamers. Er zijn vier winkelcentra, meerdere bioscoopzalen en 25 restaurants en cafés, talrijke sportzalen, een skihal, duizenden parkeerplaatsen. Het heeft drie themaparken, waaronder een 20th Century Fox Park met een oppervlakte van meer dan 10 hectare. Nou ja, eigenlijk te veel om op te noemen.
Naast kleine gokmogelijkheden in hotels en restaurants heeft Genting Highlands Resort twee casino’s: Genting Casino en Skycasino. In het Genting staan ongeveer 450 speeltafels en ruim 3000 slot machines. Het is met 12.100 m2 vloeroppervlakte iets groter dan dat van het Ventian in Las Vegas.
Baccarat is het populairste tafelspel in de casino’s. Blackjack en roulette zijn goede tweede en derde. Genting heeft daarbij, naast het bekende spel, een eigen studvariant Blackjack. En het kent een progressieve Texas Hold’em waarbij tegen de bank wordt gespeeld en extra hoge inleg is toegestaan. Verder geldt in het gehele casino een lage limiet, waardoor de overwegend Aziatische bezoekers voor weinig geld lang kunnen spelen. De casino’s zijn 24 uur open.
