Opmerkelijke casino’s: Slots A Fun
2 november 2020
Volgend jaar viert Slots A Fun zijn vijftig jarig bestaan. Dit opmerkelijke casino staat bekend als het kleinste casino van Las Vegas. Het was in 1971 een van creatieve dromen van Jay Sarno, de bedenker en ontwikkelaar van de Caesars Palace en Circus Circus.
Jay Sarno vestigde zijn naam in 1966 met Caesars Palace. In 1968 zette hij 2 km verderop, met zakenpartner Stanley Mallin, Circus Circus neer. Daarmee wilde hij een casino voor het hele gezin realiseren. Naast de gokspellen zorgde hij daar voor een doorlopend circus in theatervorm, vergelijkbaar met de latere shows van Cirque du Soleil. De beste circusartiesten uit Amerika konden er het hele jaar aan de slag.
In augustus 1971 opent Sarno Slots A Fun aan de straatkant bij de ingang van Circus Circus. Daarvoor moet de kort daarvoor gebouwde carrousel verdwijnen. Wat hij wilde met het kleine casino is niet helemaal duidelijk. Sommigen suggereren dat hij er iets voor kinderen wil maken. Anderen zeggen dat Slots A Fun is bedoeld om te profiteren van de passanten langs de Las Vegas Strip.
Het wordt uiteindelijk waarschijnlijk niet wat hij voor ogen had. Dat komt onder andere door zijn partners en de situatie waarin hij zich bevindt. Sarno is vooral een creatieve marketingman. Voor financiering van zijn casino’s leent hij geld van de Teamsters Union, een vakbond die in die tijd nauwe contacten onderhoudt met de maffia. Hij staat zelf onder verdenking van witwassen en ongeoorloofde belastingontwijking.
Slots A Fun – interieur 1974
Eind zestiger jaren eist de Amerikaanse belastingdienst 1 miljoen dollar van Sarno. Het succes van Circus Circus blijft uit, onder andere omdat er geen hotel is. En de Teamsters voeren de druk op Sarno vanzelfsprekend ook op. Sarno zoekt her en der naar oplossingen.
In mei 1974 verkoopt hij Circus Circus aan William Bennet en William Pennington, twee beginnende ondernemers in Las Vegas. Jay Sarno gaat bij hen als marketingman en adviseur werken. Slots A Fun blijft buiten die verkoop. De beruchte casino-manager Ross Miller krijgt daar de dagelijkse leiding. Begin 1975 kopen Carl Thomas en Ross Miller het Slots A Fun casino. Ross Miller overlijdt een paar maanden daarna.
De FBI verdenkt Carl Thomas en Ross Miller al lange tijd van connecties met de georganiseerde misdaad in Kansas City. In 1979 wordt gokvergunning van Thomas ingetrokken vanwege verdenking van afromen van winsten en witwassen. Hij moet Slots A Fun verkopen. De beide Williams van Circus Circus zijn geïnteresseerd en nemen het voor 30 miljoen dollar op in hun inmiddels met een hotel uitgebreide onderneming.
William Bennet en William Pennington verwerven daarna meerdere casino’s. Hun onderneming, inmiddels Circus Circus Enterprise genaamd, hernoemen ze naar Mandalay Resort Group. In 2005 deze collectie gokbedrijven naar de grootste concurrent MGM Mirage. In 2019 verkoopt MGM Mirage Circus Circus, met daarin Slots A Fun, voor 825 miljoen dollar aan casino-ondernemer Phil Ruffin.
Slots A Fun in 2019 met op de achtergrond Circus Circus
In de achterliggende jaren is er weinig spectaculairs gebeurd met Slots A Fun. Er zijn vanzelfsprekend gokkasten vervangen, de ruimte kreeg af en toe een andere indeling en soms probeerde men met een tafelvoetbal- of soortgelijk tafelsportspel ander publiek te trekken. De roulette- en baccaratafels zijn al lang geleden weggehaald. Maar in de voorliggende 49 jaar was er altijd goedkoop eten en drinken en een wekelijks happy hour moment. Ruffin kondigt kort na de overname echter aan dat hij Slots A Fun onderhanden wil nemen. Het was zelfs het eerste dat hij naar buiten bracht, een plan voor Slots A Fun.
De man koopt dus een succesvol gezinsgericht hotel en casino op een zeer gewild stuk grond van 102 hectare. Er is van alles mogelijk. Maar het eerste dat hij over de aankoop zegt is: ‘we gaan Slots A Fun renoveren, dat is al lang niet meer gebeurd. Dat wordt de eerste prioriteit.’
Slots A Fun is een klein casino, met 1650 m2 ongeveer een kwart voetbalveld. In de eerste jaren staat het vol met gokkasten en twee of drie roulette– en baccarat-tafels. De gokkasten worden groter en de indeling van het kleine casino veranderd. Enkele casino speltafels komen terug en er is plaats gemaakt voor sportkantine speltafels, pool biljarts en zelfs een bowling baantje.
Drank en broodjes zijn en blijven altijd een belangrijk onderdeel van de bedrijfsvoering. In het begin is de horeca voordelig, een publiekstrekker. Geleidelijk worden de broodjes duurder, zelfs hoger in prijs dan bij de omliggende fastfoodketens. Frisdranken en bier blijven wel goedkoop.
Geleidelijk is in de afgelopen steeds minder onderhoud gepleegd. Slots A Fun zou je als vies en vettig kunnen omschrijven. Dat trekt de afgelopen jaren minder prettig publiek. Hotelgasten werpen wellicht even een blik naar binnen, maar lopen door. Het zijn vooral buurtbewoners die het nu als een soort stamkroeg frequenteren. Zij hebben geen probleem met de etensluchtjes, de hobbelige vloer en de ruimte die meer weg heeft van een verlopen dranklokaal met gokkasten, dan van een klein casino.
Maar dat gaat dus veranderen. Slots A Fun wordt onder handen genomen door de nieuwe eigenaar. De 85-jarige Phil Ruffin spreekt van een renovatie. Het kleine casino blijft dus waarschijnlijk wel bestaan. Volgens mensen in de buurt van Ruffin kan het echter alle kanten op.
Het casinootje kan bijvoorbeeld meer onderdeel worden Circus Circus, als een verlengde entree. Bijvoorbeeld zoals dat gebeurde bij het 3 km verder gelegen The Linq casino. Daar kwam een casinolounge, met een binnen- en buitenomgeving aan de Boulevard. Of de gokkasten van Slots A Fun dat overleven is natuurlijk nog de vraag.
