Rivieren Casino op water en de gokwetgeving in Illinois
17 september 2020
in Op weg naar een verlaten casino, voor de gelijknamige rubriek, stuiten we op het Rivieren Casino nabij Chicago. Een bijzonder casino in een bijzondere staat met een bijzonder verhaal.
Op de Missisippi rivier in de Verenigde Staten voeren in de 19de eeuw schoepenrad boten. Ze vervoerden mensen en vracht. Toen de spoorwegen dit vervoer overnamen bouwden de booteigenaren hun boten om. Het werden boten voor vermaak. Bewoners konden even aan de hitte van de stad ontsnappen door op het water te genieten van een bootreis met muziek en dans.
Begin 20ste kwamen op meerdere boten ook fruitautomaten en ruimtes om te kaarten, al dan niet om geld. Het werden casinoboten. Dat werd oogluikend toegelaten, vaak met als voorwaarde dat de boot echte tripjes over het water maakte.
Gokken was nog steeds verboden. Maar in februari 1990 nam de staat Illinois een gokwet aan die casino’s legaliseerde. Echter alleen wanneer het gokken plaatsvond op water. Toen nog met de achterliggende gedachte dat daardoor meerdere steden konden profiteren van het gokken.
In veel staten met eenzelfde gokwet hebben veel van de casinoboten uiteindelijk echter nooit gevaren. Ze laggen in het water aan een kade. Op die kade, direct naast de boten, bevonden zich de restaurants, cafés en andere voorzieningen. En dat werd weer oogluikend toegelaten. Maar dat terzijde. In Illinois had een gokwet die voorschreef dat casino-activiteiten moesten plaatsvinden op water en boten moesten varen.
Een medewerker van Neil Gary Bluhm, miljardair en eigenaar van allerlei verschillende casino’s, vond in 1996 een maas in de gokwet. ‘Een casino moet op water, maar er staat niet bij dat het water een rivier moet zijn’, vertelde hij de gokondernemer. Ze werkten een idee uit tot een plan voor het Rivieren Casino. En Bluhm nam een koopoptie op een stuk grond van 22,5 hectare aan Rosemont.
Het duurde lang tot de overheid een beslissing nam over zijn aangevraagde gokvergunning. Bluhm bleef jaren betalen voor de koopoptie en bouwde in de tussentijd drie casino’s in andere staten. In 2008 kreeg hij eindelijk zijn vergunning nadat zijn plan was goedgekeurd. Dat plan bestond eruit zijn Rivieren Casino (Rivers Casino) te bouwen op een put met een laagje water van enkele centimeters.
Het voordeel van zijn plan bestond vooral uit oppervlakte. Bij een boot moet je woekeren met ruimte en de casinovloer verdelen over meerdere verdiepingen. Bij zijn Rivieren Casino had Bluhm nauwelijks beperkingen. Voor 450 miljoen dollar realiseerde hij een casino op water van 14.000 vierkante meter gelijkvloers. En waar de verdiepingen op boten beperkte hoogte hebben, bouwde Bluhm een speelzaal met ruim 6 meter hoge plafonds.
Bij de opening in februari 2011 stonden op de speelvloer meer dan 1000 gokspellen. Op de 48 speeltafels konden bezoekers roulette, blackjack en craps spelen. In afgescheiden ruimtes was voor gefortuneerden spelen met hoge inzetten mogelijk, tot 100.000 dollar bij mini baccarat.
Er zijn inmiddels uitbreidingen geweest. Maar in het midden van de ruimte bevindt zich nog de hoger gelegen cocktailbar met 360 graden uitzicht over het casino. Daaromheen liggen zes restaurants van de prestigieuze Gibsons Group. Het zijn de enige plekken in de zal waar je de nu 82-jarige Bluhm actief bezig kunt zien, want Illinois-casino-eigenaren mogen wettelijk niet gokken in hun eigen casino.
Bij de bouw werkte de organisatie van Bluhm met een ambitieus duurzaamheidsplan. Ze wilde het eerste casino in het land worden met een LEED-certificering. Die certificering wordt toegewezen door de USGBC (United States Green Building Council). Het moet ontwikkelaars van onroerend goed stimuleren duurzaam te ontwerpen en bouwen. Duurzaam betekent daarbij kostbare bronnen beschermen en besparen en toch economisch verantwoord zijn.
Bij het Rivieren Casino werd vrijwel alles duurzaam. Energievoorziening, verlichting, water en materiaalgebruik, overal werden duurzame elementen geïntegreerd. In maart 2012 kreeg het casino zijn certificaat, als eerste casino in de Verenigde Staten.
De vondst om het Rivieren Casino op een put te bouwen is al bijzonder. Rond de gokwetten van Illinois doen allerlei bijzondere, bizarre en grappige verhalen de ronde. Die stammen van voor de gokwet van 1990, maar ook van daarna. Het werd bijvoorbeeld in de gokwet verplicht de gokboten om de twee uur uit te varen. De casino-organisatie moest daarvoor een compleet maritiem personeelsbestand aanhouden met een kapitein, stuurman en matrozen. In het begin voeren de boten nog daadwerkelijk in allerlei jaargetijden en klimatologische omstandigheden op de rivier.
Geleidelijk voer een casinoboot echter niet meer verder dan op dobbelsteenworp afstand van de kade. Met de extra kosten voor onnuttig personeels hadden de casino-organisaties echter geen probleem. Het 40-koppige maritiem personeelsbestand kostte in 2000, bijvoorbeeld bij de gokboot van Joliet Casino, 4 miljoen dollar. De gokinkomsten liepen echter tegen de 250 miljoen. En enkele maritieme medewerkers mocht ze inzetten voor niet-varende taken in het casino, zoals onderhoud van de gokkasten.
Het Rivieren Casino was het 10e casino dat in Illinois een gokvergunning kreeg. Er waren al enkele grote casino’s, zoals het genoemde Jolliet Casino. Al die casino’s waren dus gebouwd op boten. Op 21 mei 1999 werd de verplichting van elke twee uur uitvaren afgeschaft. Joliet Casino bouwde direct twee boten die ze met elkaar verbond. Ze verkreeg daarmee een totale vloeroppervlakte, wel verdeeld dus over meerdere verdiepingen, van 4000 vierkante meter. Nog altijd 10.000 vierkante meter kleiner dan het Rivieren Casino.
Alle gokboten moesten na 1999 nog wel elke drie maanden de motoren aanzetten. Dit was verplicht voor de controle van de kustwachtinspectie. Die was controle nodig voor het behouden van het vaarbewijs. Vanzelfsprekend werd op enig moment die verplichting vervangen door de invoering van een certificaat voor afgemeerde binnenschepen.
Illinois heeft nog steeds slechts tien casino’s, waarvan de meeste op boten. Juli 2019 nam de regering van de staat Illinois echter een wet aan die uitbreiding mogelijk maakt. In Chicago mag een groot casino komen met 4000 zitplaatsen, in enkele andere plaatsen casino’s met 2000 zitplaatsen. En bestaande casino’s mogen uitbreiden.
Tegelijk met de uitbreiding van casinospellen legaliseert Illinois ook het wedden op sporten. Dat laatste werd mogelijk nadat de Amerikaanse Hogeraad een landelijk wet over sportweddenschappen ongedaan maakte.
De nieuwe wet voorziet in een verdubbeling van het aantal zitplaatsen, van 44.000 naar 80.000. Daarmee overtreft Illinois ruimschoots de omliggende staten. Het zal echter nog even duren voor in Illinois nieuwe casino’s hun deuren openen. De wet is aangenomen, maar de betrokken politici moeten deze nog ondertekenen. Beleidsmakers verwachten een groot casino in Chicago op zijn vroegst in 2023. Voorlopig blijft het ‘drijvende’ Rivieren Casino de grootste gokattractie.
